Des archéologues en Éthiopie ont découvert des fragments de crâne et des outils appartenant à l’homo erectus, l’un des hominins les plus prospères à avoir jamais vécu. Surtout, les outils en pierre nouvellement découverts provenaient de deux traditions technologiques différentes, mettant en évidence la diversité et la flexibilité de ces hominines éteintes.
En ce qui concerne les espèces humaines éteintes, les Néandertaliens ont tendance à monopoliser les projecteurs. Mais un autre groupe de premiers humains, l’homo erectus, mérite également notre amour et notre attention.
H. erectus a émergé en Afrique il y a environ 2 millions d’années – un début qui s’est produit quelque 1,7 million d’années avant l’apparition de notre espèce, Homo sapiens. On ne sait pas si nous descendons directement de cette espèce (Homo heidelbergensis est un candidat plus probable), mais nous partageons très certainement un ancêtre commun. En tant qu’hominin, H. erectus succès, avec une répartition géographique qui s’étendait à l’Eurasie et à l’Indonésie et une mandat qui a finalement pris fin il y a entre 117 000 et 108 000 ans.
Le manque de preuves fossiles a rendu difficile pour les archéologues d’étudier cette espèce, mais de nouvelles recherche publié aujourd’hui dans Science Advances met ces personnes remarquables en évidence. Le nouveau document a été dirigé par Sileshi Semaw du Centre national de recherche sur l’évolution humaine en Espagne et le Projet de recherche paléoanthropologique de Gona en Éthiopie.
Des fragments de crâne de deux individus ont récemment été découverts à Gona, en Afar, en Éthiopie, aux côtés d’outils en pierre associés – une rareté en archéologie. Encore plus rare est la découverte d’outils en pierre issus de deux traditions technologiques différentes, une découverte qui bouleverse une notion conventionnelle qui associe une seule espèce humaine à des technologies d’outils en pierre unique. Les découvertes jettent également un nouvel éclairage sur les habitudes alimentaires des H. erectus et les différences physiques qui existaient entre les hommes et les femmes.
Les fragments du crâne ont été trouvés sur deux sites différents situés à 5,7 kilomètres (3,5 miles) l’un de l’autre: Dana Aoule North (DAN5) et Busidima North (BSN12). Le fragment du crâne féminin, désigné DAN5 / P1, datait de 1,26 million d’années, et le fragment du crâne masculin, BSN12 / P1, datait de 1,6 million à 1,5 million d’années.
Les archéologues et les anthropologues caractérisent les premiers outils en pierre en fonction de leur niveau de sophistication et de la période de temps pendant laquelle ils ont été construits. Les outils en pierre sont si importants pour l’archéologie que des hominins entiers et des sous-groupes culturels sont identifiés en fonction de leur mode d’industrie lithique. Les Clovis d’Amérique du Nord en sont un bon exemple: un groupe d’humains littéralement connu par leur Points Clovis.
Concernant la nouvelle étude, les auteurs font référence aux outils du mode 1, dans lesquels plusieurs pièces sont découpées dans une pierre pour produire des arêtes vives, et aux outils du mode 2, qui sont plus complexes, ayant tous les côtés écaillés pour produire une main en forme de poire -hache. Les outils du mode 1 sont également appelés outils Oldowan et mode 2 comme acheuléen.
Les preuves archéologiques existantes suggèrent H. erectus construit des outils Mode 2, tandis que les groupes hominiens précédents inventaient et utilisaient des outils Mode 1. La nouvelle étude suggère cependant H. erectus a utilisé des outils en pierre d’Oldowan et d’Acheulian au cours de centaines de milliers d’années, ce qui bouleverse la vision d’une seule espèce / technologie unique des premiers humains.
«Les éléments de preuve de Gona suggèrent que H. erectus avait une diversité et une flexibilité comportementale au niveau de la population, avec une utilisation longue et simultanée des technologies Mode 1 et Mode 2 », ont écrit les auteurs de la nouvelle étude.
Les chercheurs ont attribué la variabilité de la technologie de la pierre à un certain nombre de facteurs, tels que la proximité des matières premières, les changements de l’environnement au fil du temps, la population, la taille et le degré de contact avec d’autres groupes. Le nouveau document est également significatif en ce qu’il documente la présence de fragments de crâne d’hominine avec les deux types d’outils en pierre sur plusieurs sites.
Michael Rogers, chercheur au Département d’anthropologie de la Southern Connecticut State University et co-auteur du nouveau document, a déclaré que la perspective d’une seule espèce / technologie unique du début Homo remonte probablement aux découvertes de Mary et Louis Leakey Homo habilis et des outils de base en pierre dans les gorges d’Olduvai en Tanzanie dans les années 1960.
«Mary Leakey a appelé ces outils de pierre simples« Oldowan », et (ils) sont maintenant reconnus comme les premiers outils connus habituellement utilisés par nos ancêtres, les plus anciens datant d’il y a 2,6 millions d’années sur des sites tels que Gona et Ledi en Éthiopie », a déclaré Rogers à Gizmodo. « Plus tard, lorsque l’homo erectus a été découvert en Afrique, un hominin avec une taille de cerveau plus grande que H. habilis, il a été reconnu qu’un outil plus sophistiqué était souvent trouvé en association indirecte – ce sont les haches à main et les pics plus larges et délibérément façonnés de la technologie acheuléenne (mode 2).
Cette histoire, au moins au niveau de base, a un sens intuitif: plus le cerveau est gros, meilleure est la technologie. De plus, la vaste plage de temps des deux H. erectus et les outils en pierre acheuléenne, qui ont duré plus d’un million d’années (de 1,7 million à 300 000 ans), ont servi à renforcer cette simple corrélation entre les premières espèces humaines et la technologie de la pierre, a expliqué Rogers. À mesure que de plus en plus de fossiles et d’artefacts sont découverts, les archéologues se rendent compte que «l’histoire des premières technologies humaines n’est pas aussi simple», a déclaré Rogers, même si les grandes lignes de l’histoire sont encore largement valables.
La clé de la nouvelle découverte a été de démontrer que les fossiles et les outils en pierre appartenaient ensemble. Cela s’est avéré être un processus assez simple sur le site BSN12, dans lequel le fragment de crâne et deux outils acheuléens étaient recouverts de la même cendre volcanique. Les scientifiques ont par la suite trouvé des artefacts supplémentaires, à savoir les outils du mode 1, dans la même couche de cendres.
Quant au site DAN5, cependant, cela exigeait plus de «patience» et littéralement des années de dur labeur, selon Rogers. Le fragment du crâne a été trouvé en association avec les outils du mode 1, mais les artefacts du mode 2 ont été trouvés à proximité à la surface et n’ont pas pu être immédiatement liés au fossile. Une fouille ultérieure à seulement 50 mètres (164 pieds) a révélé plus d’outils de mode 2 dans la couche au sol, mais pas immédiatement à côté du fragment de crâne. Intrépides, les chercheurs ont continué pendant de nombreuses années à scanner le site entourant le crâne, pour finalement trouver des artefacts de mode 1 et de mode 2.
Cette découverte ajoute également une nouvelle couleur à nos conceptions des traditions culturelles du début de l’âge de pierre, à la fois en termes de leur origine et de leur maintien sur de longues périodes. Comme Rogers l’a expliqué, les nouvelles preuves suggèrent que les populations locales de H. erectus à Gona ont construit des outils en pierre de mode 1 et de mode 2, mais étant donné le record archéologique plus large en Afrique d’il y a 1,7 million à 1 million d’années, il est tout à fait plausible que différents groupes de H. erectus peut ou non avoir même fabriqué des outils en pierre de mode 2.
« Le fait que la tradition du Mode 2 semble être conservée pendant si longtemps et sur de longues distances soulève des questions sur la fonctionnalité des outils en pierre du Mode 2, la force des traditions culturelles et le degré d’interactions entre des groupes très divers, », A déclaré Rogers à Gizmodo. « Il est remarquable que la tradition du Mode 2 se soit transmise avec succès au cours de milliers de générations, en particulier à la lumière de la variabilité que nous constatons actuellement dans les archives paléoanthropologiques. »
Selon Rogers, ces résultats impliquent que nous avons besoin d’une meilleure compréhension des «conditions dans lesquelles certains artefacts du début de l’âge de pierre ont été créés», qu’il s’agisse de facteurs environnementaux, fonctionnels, sociaux ou culturels.
Les fragments de crâne eux-mêmes ont fourni de nouveaux indices sur le dimorphisme sexuel qui existait dans H. erectusc’est-à-dire les différences physiques entre les hommes et les femmes. Le crâne féminin, DAN5 / P1, est plus petit et plus mince que celui des hommes. Le crâne était déterminé à appartenir à un jeune adulte, étant donné que toutes ses molaires avaient éclaté et que certaines dents présentaient des signes d’usure (elle avait même une dent de sagesse, qui arrive généralement vers l’âge de 18 ans chez l’homme moderne).
Fait intéressant, DAN5 / P1 est maintenant le plus petit H. erectus crâne jamais trouvé en Afrique, ce qui indique une variabilité physique importante de l’espèce dans son ensemble. Ce qui est logique, comme les auteurs l’ont écrit dans l’étude:
La large dispersion et la faible densité de population probable de H. erectus créé des opportunités de développement anatomique régional (différences physiques) en raison de périodes de flux génétique interrompu (c.-à-d. isolement de groupe). Comme l’ont montré des études récentes sur l’ADN ancien, les hominines peuvent et se reconnaîtront comme partenaires viables même après plusieurs centaines de milliers d’années de séparation, de sorte qu’une interruption temporaire du flux génétique n’entraîne pas nécessairement une spéciation.
Une analyse isotopique d’une dent extraite du fossile DAN5 / P1 indique un régime omnivore diversifié. Ces humains ont probablement consommé des plantes, des œufs, des insectes et des herbivores brouteurs. Rogers a déclaré à Gizmodo que cette population particulière de H. erectus semble avoir acquis sa nourriture dans un environnement forestier, ce qui était inattendu, car l’espèce a adopté un régime alimentaire axé sur les prairies ailleurs en Afrique de l’Est. Encore une fois, «notre étude documente plus de variabilité physique et comportementale que nous n’en avions vu auparavant», a déclaré Rogers.
Il est important de souligner que ce fut le point culminant d’années de travail. De telles découvertes ne se produisent pas du jour au lendemain; ils nécessitent d’énormes quantités de travail physique et mental.
« Nous devons beaucoup à nos collègues Afar, avec qui nous travaillons depuis plus de 20 ans à Gona », a déclaré Rogers à Gizmodo. «Ce sont eux qui trouvent la plupart des fossiles et des artefacts, creusent la plupart des sites et tamisent la plupart des sédiments à la recherche de nos ancêtres communs.»
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