Une plongée profonde dans la génétique du nouveau coronavirus montre qu’il semble avoir passé un certain temps à infecter les chauves-souris et les pangolins avant de se propager chez l’homme, ont déclaré vendredi des chercheurs.
Mais ils ont dit qu’il était trop tôt pour blâmer les pangolins pour la pandémie et dire qu’une troisième espèce animale aurait pu héberger le virus avant qu’il ne se propage aux gens.
Ce qui est clair, c’est que le coronavirus a échangé des gènes à plusieurs reprises avec des souches similaires infectant les chauves-souris, les pangolins et une troisième espèce possible, selon une équipe de chercheurs de l’Université Duke, du Laboratoire national de Los Alamos et d’ailleurs dans la revue Science Advances.
Ce qui est également clair, c’est que les gens doivent réduire le contact avec les animaux sauvages qui peuvent transmettre de nouvelles infections, ont conclu les chercheurs.
L’équipe a analysé 43 génomes complets de trois souches de coronavirus qui infectent les chauves-souris et les pangolins et qui ressemblent au nouveau virus Covid-19.
« Dans notre étude, nous avons démontré qu’effectivement le SARS-CoV-2 a une histoire évolutive riche qui comprenait un remaniement du matériel génétique entre la chauve-souris et le coronavirus du pangolin avant qu’il n’acquière sa capacité de passer aux humains », a déclaré Elena Giorgi, scientifique au Los Alamos National Laboratory qui a travaillé sur l’étude.
Mais leurs découvertes peuvent laisser les pangolins décrocher. Les animaux, également connus sous le nom de fourmiliers écailleux, sont vendus comme nourriture dans de nombreux pays, y compris la Chine, et ont été un suspect principal comme une source possible de la pandémie.
« Les coronavirus du pangolin actuellement échantillonnés sont trop différents du SARS-CoV-2 pour être ses progéniteurs récents », ont écrit les chercheurs.
Les chercheurs ont indiqué que le mélange et l’appariement entre les virus des chauves-souris et les virus des pangolins étaient suffisants pour transformer le virus en une forme qui infecte désormais facilement les humains.
« Il est également possible que d’autres hôtes non encore identifiés (puissent être) infectés par des coronavirus qui peuvent se propager aux populations humaines par transmission inter-espèces », ont écrit les chercheurs. « Si la nouvelle souche SARS-CoV-2 n’a pas causé d’infections généralisées chez ses hôtes naturels ou intermédiaires, une telle souche pourrait ne jamais être identifiée. »
Mais les gens se préparent à être infectés par de nouveaux virus via des « marchés humides » où de nombreuses espèces différentes d’animaux vivants sont mis en cage et vendus, et en pénétrant plus profondément dans les forêts où vivent les animaux, selon les chercheurs.
« Alors que le réservoir direct de SARS-CoV-2 est toujours recherché, une chose est claire: réduire ou éliminer le contact humain direct avec les animaux sauvages est essentiel pour prévenir la nouvelle zoonose des coronavirus à l’avenir », ont-ils conclu.
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