Les testicules pourraient rendre les hommes plus vulnérables au coronavirus, selon une étude

Les hommes aux prises avec une infection à coronavirus peuvent avoir une paire de vulnérabilités qui pourraient augmenter leur risque de maladie plus longue et plus grave: leurs testicules.

Une étude pilote qui a suivi la clairance du virus chez les patients à Mumbai, en Inde, a fourni des preuves supplémentaires que les hommes sont en effet plus durement touchés par l'agent pathogène. Et il a offert une explication théorique de cette disparité entre les sexes qui se concentre sur les cellules sur lesquelles le coronavirus est le plus attiré.

Ces cellules servent de porte d'entrée pour le coronavirus car elles expriment une protéine appelée enzyme de conversion de l'angiotensine 2, avec laquelle le virus se lie simplement.

Chez les hommes comme chez les femmes, ces protéines ACE2, ou récepteurs, sont abondantes dans les poumons, le tractus gastro-intestinal et le cœur. Sans surprise, tous ces tissus sont vulnérables aux attaques du virus qui cause COVID-19.

Le tissu testiculaire pompe également les récepteurs ACE2 à un rythme élevé. Le tissu ovarien ne fonctionne pas.

Un groupe de chercheurs dirigé par un oncologue à New York et sa mère, un microbiologiste à Mumbai, a émis une hypothèse qu'il reconnaît très préliminaire: que les testicules peuvent héberger le virus du SRAS-CoV-2 chez les hommes, ce qui en fait un sanctuaire du système immunitaire.

Alors que les femmes offrent au coronavirus de nombreuses opportunités d'entrer dans leurs cellules, les testicules des hommes peuvent donner au virus un point d'entrée supplémentaire. Et puisque les testicules sont isolés du système immunitaire, ils peuvent être parmi les dernières cachettes d'où le virus est chassé.

L'hypothèse a été présentée dans un rapport préliminaire publié sur MedRxiv, un site Web sur lequel les chercheurs partagent leurs travaux non publiés.

Contrairement aux études publiées dans des revues médicales, il n'a pas encore été examiné par d'autres chercheurs.

Pourtant, l'hypothèse a trois choses importantes qui vont pour elle. Premièrement, il existe de nombreux précédents pour un pathogène qui s'installe dans un coin calme pour échapper aux défenses immunitaires de l'organisme. Le virus Ebola s'est caché dans les cellules pigmentaires de la rétine humaine, laissant même les patients récupérés avec un virus persistant.

Deuxièmement, il s'agit d'une explication biologiquement plausible d'une disparité observée entre les sexes dans les infections à COVID-19. Le coronavirus est connu pour se lier aux récepteurs ACE2, qui sont nombreux dans une poignée de tissus, y compris ceux des testicules.

Troisièmement, cela peut aider à expliquer un schéma clair émergeant de l'épidémie de COVID-19. Alors que les taux de cas confirmés sont proches de même par sexe, les hommes sont morts du COVID-19 à des taux notablement plus élevés que les femmes en Chine, en Corée du Sud, en Italie et aux États-Unis. À New York, 68% des décès attribués au COVID-19 ont été enregistrés chez les hommes et 32% chez les femmes. C'est une tendance que la Dre Deborah Birx, coordinatrice du coronavirus de la Maison Blanche, a qualifiée de "préoccupante".

Ce que l'hypothèse n'a pas encore, c'est une preuve claire pour soutenir le lien entre les testicules et COVID-19. Cela, a déclaré le Dr Aditi Shastri, oncologue au Centre médical Montefiore, devrait être exploré par des chercheurs travaillant avec des cultures cellulaires, des animaux et le nombre croissant de patients COVID-19 récupérés. Shastri dirigeait une équipe basée à New York tandis que sa mère, le Dr Jayanthi Shastri du Topiwala National Medical College, dirigeait une équipe à Mumbai.

Les chercheurs en Inde ont testé des patients hospitalisés et les membres de leur famille infectés tous les deux jours pour évaluer la rapidité avec laquelle ils ont éliminé le coronavirus une fois infecté.

Chez les 20 patientes, le délai médian de clairance virale était de quatre jours. Chez les 48 hommes, la médiane était 50% plus longue, à six jours.

Un schéma similaire a émergé dans trois familles élargies de personnes atteintes de COVID-19, dont les membres ont prélevé des échantillons viraux tous les deux jours pour suivre la vitesse à laquelle ils ont combattu le virus.

Il existe une poignée de facteurs qui peuvent contribuer à l'inadéquation entre les sexes. Les hommes sont plus susceptibles que les femmes de fumer des cigarettes, d'hypertension artérielle et de souffrir d'une maladie coronarienne. Toutes ces conditions semblent prédisposer les gens à devenir plus gravement malades à cause du coronavirus.

Le jeune Shastri a déclaré que si le coronavirus se trouvait caché dans les testicules, cela pourrait signifier que le virus pourrait être transmis sexuellement. "Je considérerais certainement que le virus pourrait être sécrété dans le liquide séminal", a-t-elle déclaré.

Le Dr Kathryn Sandberg de l'Université de Georgetown, qui étudie les différences entre les sexes dans la réponse immunitaire, a déclaré que les femmes sont connues pour éliminer de nombreux virus plus rapidement que les hommes, en partie parce que la réponse d'ouverture de leur système immunitaire à l'invasion est plus forte.

Sandberg a déclaré que l'idée que le coronavirus pourrait trouver refuge dans les testicules est "spéculative". Mais elle a dit: "cela vaut la peine de signaler aux personnes qui ont oublié que ACE2 est dans les testicules et pourrait être un joueur."

Elle a ajouté qu'elle était frustrée par le manque de statistiques qui enregistrent soigneusement les cas, les symptômes, les hospitalisations, les maladies graves et les décès par sexe. Sans un tel suivi minutieux, des informations potentiellement importantes pourraient être perdues.

"Le message est que nous devons vraiment ventiler les données que nous collectons par sexe", a déclaré Sandberg. "Et nous devons examiner les mécanismes par lesquels ce virus fonctionne, pas seulement les hommes."