La mission de recherche de planète de la NASA, TESS, a trouvé sa première exoplanète potentiellement habitable de la taille de la Terre en orbite autour d'une étoile à environ 100 années-lumière de la Terre, selon l'agence.
Les résultats ont été annoncés lors de la 235e réunion de l'American Astronomical Society lundi à Honolulu.
La planète fait partie d'un système multi-planétaire autour de TOI 700, une petite étoile naine M cool dans la constellation de Dorado. C'est seulement environ 40% de la masse et de la taille de notre soleil, avec la moitié de la température de surface.
La planète est connue sous le nom de TOI 700 d, l'une des trois en orbite autour de l'étoile. C'est juste à la bonne distance pour supporter l'eau liquide à la surface dans la zone habitable de l'étoile.
Les astronomes ont confirmé leur découverte en utilisant les capacités infrarouges du télescope spatial Spitzer de la NASA avec des observations de suivi. Ils ont également modélisé l'environnement potentiel de la planète pour approfondir ses recherches sur son habitabilité.
La découverte est passionnante pour les astronomes car c'est l'une des rares planètes potentiellement habitables découvertes en dehors de notre système solaire qui se trouve être de la taille de la Terre.
TOI 700 d est la plus externe des trois planètes, accomplissant une seule orbite autour de l'étoile tous les 37 jours terrestres. De sa petite étoile, la planète reçoit environ 86% de l'énergie que notre soleil fournit à la Terre. On pense que la planète est verrouillée par les marées, ce qui signifie qu'un côté est toujours en plein jour.
Les deux autres planètes du système, TOI 700 b et c, sont différentes. La planète la plus intérieure, b, est de la taille de la Terre et rocheuse comme notre planète et zippe autour de l'étoile tous les 10 jours terrestres. La deuxième planète, c, est considérée comme gazeuse et entre la taille de la Terre et Neptune, effectuant une orbite tous les 16 jours terrestres.
"TESS a été conçu et lancé spécifiquement pour trouver des planètes de la taille de la Terre en orbite autour d'étoiles proches", a déclaré Paul Hertz, directeur de la division d'astrophysique au siège de la NASA à Washington. "Les planètes autour des étoiles proches sont plus faciles à suivre avec des télescopes plus grands dans l'espace et sur Terre. Découvrir le TOI 700 d est une découverte scientifique clé pour TESS. Confirmer la taille de la planète et le statut de la zone habitable avec Spitzer est une autre victoire pour Spitzer à l'approche. la fin des opérations scientifiques en janvier. "
Initialement, l'étoile a été classée comme étant beaucoup plus chaude, ce qui a amené les astronomes à penser que les planètes en orbite autour d'elle seraient trop proches et trop chaudes pour soutenir la vie.
Mais des chercheurs, dont un lycéen Alton Spencer travaillant avec l'équipe TESS, ont souligné l'erreur.
"Lorsque nous avons corrigé les paramètres de l'étoile, la taille de ses planètes a chuté, et nous avons réalisé que la plus externe était de la taille de la Terre et dans la zone habitable", a déclaré Emily Gilbert, étudiante diplômée de l'Université de Chicago. "De plus, en 11 mois de données, nous n'avons vu aucune fusée éclairante de l'étoile, ce qui améliore les chances que le TOI 700 d est habitable et facilite la modélisation de ses conditions atmosphériques et de surface."
À l'avenir, des missions comme le télescope spatial James Webb de la NASA, lancé en 2021, pourraient déterminer si les planètes ont des atmosphères et leurs compositions.
Les simulations d'environnement créées par des chercheurs à l'aide des données de TESS ont révélé une planète qui pourrait se comporter très différemment de la nôtre. Parce qu'il est verrouillé par la marée, la façon dont les nuages se forment et les coups de vent peuvent nous être étrangers.
"Un jour, lorsque nous aurons des spectres réels de TOI 700 d, nous pourrons revenir en arrière, les faire correspondre au spectre simulé le plus proche, puis les faire correspondre à un modèle", a déclaré Gabrielle Engelmann-Suissa, assistante de recherche visiteuse à la NASA, à l'Universities Space Research Association. Centre de vol spatial Goddard. "C'est excitant parce que peu importe ce que nous découvrons sur la planète, ça va être complètement différent de ce que nous avons ici sur Terre."
Découverte de Tatooine par TESS
Une autre première pour TESS est sa découverte d'une planète en orbite autour de deux soleils, comme Tatooine dans les films Star Wars.
La planète TOI 1338 b a été trouvée à 1 300 années-lumière dans la constellation Pictor. C'est la seule planète du système à deux étoiles. Il se situe entre les tailles de Neptune et de Saturne et connaît des éclipses régulières de ses étoiles.
Les étoiles tourbillonnent en orbite tous les 15 jours, l'une étant 10% plus massive que notre soleil et l'autre étant plus petite et plus froide.
Et la planète a été retrouvée par un lycéen.
Wolf Cukier, un lycéen de Scarsdale, effectuait un stage au Goddard Space Flight Center de la NASA au cours de l'été lorsqu'il a repéré quelque chose dans les données d'étoiles de TESS.
"Je cherchais dans les données tout ce que les volontaires avaient signalé comme un binaire à éclipses, un système où deux étoiles tournent l'une autour de l'autre et de notre point de vue s'éclipsent chaque orbite", a déclaré Cukier. "Environ trois jours après le début de mon stage, j'ai vu un signal provenant d'un système appelé TOI 1338. Au début, je pensais que c'était une éclipse stellaire, mais le moment était mal choisi. Il s'est avéré que c'était une planète."
Les planètes avec deux soleils, en particulier lorsque l'un est plus sombre comme dans ce système, sont plus difficiles à détecter pour TESS. La contribution de Cukier à l'examen des données des étoiles et des passes de la planète devant les deux étoiles a été essentielle pour l'identifier.
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