La Chine a lancé jeudi sa mission la plus ambitieuse sur Mars dans une tentative audacieuse de rejoindre les États-Unis pour réussir à atterrir un vaisseau spatial sur la planète rouge.
Moteurs orange flamboyant, une fusée porteuse Long March-5 a décollé sous un ciel clair vers 12h40 depuis l’île de Hainan, au sud du continent chinois. Des centaines d’amateurs de l’espace ont crié avec enthousiasme sur une plage de l’autre côté de la baie depuis le site de lancement.
Le commandant de lancement Zhang Xueyu a annoncé sous les applaudissements dans la salle de contrôle que la fusée volait normalement environ 45 minutes plus tard. « Le rover Mars est entré avec précision sur l’orbite programmée », a-t-il déclaré dans de brèves remarques diffusées en direct sur la chaîne de télévision publique CCTV.
Il s’agissait du deuxième vol vers Mars cette semaine, après qu’un orbiteur des Émirats arabes unis a explosé lundi sur une fusée en provenance du Japon. Et les États-Unis ont l’intention de lancer Perseverance, son rover martien le plus sophistiqué de tous les temps, à partir de Cap Canaveral, en Floride, la semaine prochaine.
Le vaisseau spatial tandem chinois – avec à la fois un orbiteur et un rover – mettra sept mois pour atteindre Mars, comme les autres. Si tout se passe bien, Tianwen-1, ou «quête de la vérité céleste», cherchera de l’eau souterraine, si elle est présente, ainsi que des preuves d’une possible vie ancienne.
Ce n’est pas la première tentative de la Chine sur Mars. En 2011, un orbiteur chinois accompagnant une mission russe a été perdu lorsque le vaisseau spatial n’a pas réussi à sortir de l’orbite terrestre après son lancement depuis le Kazakhstan, finissant par brûler dans l’atmosphère.
Cette fois, la Chine y va seule. Il est également rapide, lançant un orbiteur et un rover sur la même mission au lieu de les filer.
Le programme spatial secret de la Chine s’est développé rapidement au cours des dernières décennies. Yang Liwei est devenu le premier astronaute chinois en 2003 et l’année dernière, Chang’e-4 est devenu le premier vaisseau spatial de n’importe quel pays à atterrir de l’autre côté de la Lune.
Conquérir Mars placerait la Chine dans un club d’élite.
« Il y a beaucoup de prestige à jouer là-dessus », a déclaré Dean Cheng, un expert des programmes aérospatiaux chinois à la Heritage Foundation à Washington.
Atterrir sur Mars est notoirement difficile. Seuls les États-Unis ont réussi à faire atterrir un vaisseau spatial sur le sol martien, huit fois depuis 1976. Les rovers InSight et Curiosity de la NASA fonctionnent encore aujourd’hui. Six autres vaisseaux spatiaux explorent Mars depuis leur orbite: trois américains, deux européens et un indien.
Contrairement aux deux autres missions sur Mars lancées ce mois-ci, la Chine a étroitement contrôlé les informations sur le programme – même en retenant tout nom pour son rover. Les préoccupations de sécurité nationale ont conduit les États-Unis à freiner la coopération entre la NASA et le programme spatial chinois.
Dans un article publié plus tôt ce mois-ci dans Nature Astronomy, l’ingénieur en chef de mission Wan Weixing a déclaré que Tianwen-1 se mettrait en orbite autour de Mars en février et chercherait un site d’atterrissage sur Utopia Planitia – une plaine où la NASA a détecté des preuves possibles de glace souterraine. Wan est décédé en mai d’un cancer.
L’atterrissage serait alors tenté en avril ou mai, selon l’article. Si tout se passe bien, le rover solaire de la taille d’une voiturette de golf de 240 kilogrammes (530 livres) devrait fonctionner pendant environ trois mois et l’orbiteur pendant deux ans.
Bien que petite comparée à la persévérance de 1025 kilogrammes (2260 livres) de la taille d’une voiture américaine, elle est presque deux fois plus grande que les deux rovers que la Chine a envoyés sur la lune en 2013 et 2019. La persévérance devrait fonctionner pendant au moins deux ans. .
Cette saison de lancement de Mars – qui a lieu tous les 26 mois lorsque la Terre et Mars sont les plus proches – est particulièrement chargée.
Le vaisseau spatial Amal, ou Hope, qui gravitera autour de Mars mais n’atterrira pas, est la première mission interplanétaire du monde arabe. Le rover Perseverance de la NASA est le suivant.
«À aucun autre moment de notre histoire, nous n’avons vu quelque chose de semblable à ce qui se passe avec ces trois missions uniques sur Mars. Chacun d’entre eux est une merveille de la science et de l’ingénierie », a déclaré le directeur général de la Space Foundation, Thomas Zelibor, lors d’une table ronde en ligne plus tôt cette semaine.
La route de la Chine vers Mars a heurté quelques bosses: une fusée Longue Mars-5, surnommée «Fat 5» en raison de sa forme volumineuse, n’a pas pu être lancée plus tôt cette année. La pandémie de coronavirus a obligé les scientifiques à travailler à domicile. En mars, alors que les instruments devaient être transportés de Pékin à Shanghai, trois membres de l’équipe ont conduit 12 heures pour les livrer.
Alors que la Chine se joint aux États-Unis, à la Russie et à l’Europe pour créer un système de navigation mondial par satellite, les experts affirment qu’elle n’essaie pas de dépasser le leadership américain dans l’exploration spatiale.
Au lieu de cela, Cheng de la Heritage Foundation a déclaré que la Chine était dans une «course lente» avec le Japon et l’Inde pour s’imposer comme la puissance spatiale de l’Asie.
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