En 2018, une multitude de signaux sismiques ont été détectés par les agences de surveillance des séismes du monde entier en mai et juin. Ils ont créé un bourdonnement étrange et certains des signaux détectés en novembre de la même année ont duré jusqu'à 20 minutes.
Les signaux et le bourdonnement ont déclenché "la curiosité de la communauté scientifique", selon une nouvelle étude qui explique ce qui s'est passé: la formation d'un nouveau volcan sous-marin.
La quantité inhabituelle de tremblements de terre a été attribuée à l'île de Mayotte dans l'océan Indien, l'une des nombreuses îles de l'archipel des Comores situées entre l'Afrique et Madagascar.
Les scientifiques ont détecté 7 000 tremblements de terre tectoniques dans le cadre de l'étude. Ces types de tremblements de terre se produisent lorsque les plaques tectoniques de la Terre se bloquent en se déplaçant les unes à côté des autres. La pression qui leur permet d'avancer provoque des tremblements de terre.
Les séismes les plus graves ont atteint une magnitude de 5,9 en mai 2018.
Ils ont également rencontré 407 signaux sismiques à longue période. Ces signaux à très longue période, appelés VLP, sont harmoniques et graves, rappelant une contrebasse ou une grosse cloche. Et leurs signaux de 20 à 30 minutes pouvaient être détectés à des centaines de kilomètres.
Les tremblements de terre et les signaux provenaient d'environ 22 miles au large de la côte est de l'île. Les chercheurs n'ont pu voir aucun signe d'activité volcanique dans cette zone, mais ils soupçonnaient que les processus magmatiques pourraient en former un.
Malheureusement, il n'y avait pas de réseau sismique sur cette partie du plancher océanique, ce qui signifie qu'ils n'ont pu obtenir des mesures que de l'île, de Madagascar et de l'Afrique.
Mais ils ont remarqué un abaissement de la surface de l'île de sept pouces, indiquant une activité liée aux tremblements de terre.
Les nouvelles méthodes sismologiques développées par les chercheurs les ont aidés à reconstituer une chronologie d'un an pour reconstruire ce qui s'est passé. Leur étude publiée cette semaine dans la revue Géoscience de la nature.
La première phase a impliqué le magma s'élevant rapidement d'un réservoir dans le manteau à 18 milles sous la surface de la Terre. Cela a ouvert un canal dans le fond de l'océan, permettant au magma de couler et de commencer à former un nouveau volcan sous-marin.
Une campagne océanographique en mai 2019 a montré qu'un volcan s'était formé au même endroit.
Pendant la formation du volcan sous-marin, l'activité sismique a chuté et le sol de Mayotte s'est abaissé. Ensuite, les signaux VLP ont commencé.
"Nous interprétons cela comme un signe de l'effondrement de la chambre du magma profond au large des côtes de Mayotte", a déclaré Eleonora Rivalta, co-auteur de l'étude du Centre allemand de recherche en géosciences GFZ. "Il s'agit à ce jour du réservoir de magma le plus profond et le plus grand du manteau supérieur, qui commence à se vider brusquement."
Aussi dramatique que cela puisse paraître, cela n'était guère perceptible sur l'île elle-même. Mayotte est l'une des quatre îles volcaniques de son archipel et abrite environ 260 000 personnes, selon l'étude. Il a éclaté pour la dernière fois il y a environ 4000 ans.
"Étant donné que les fonds marins se trouvent à 3 kilomètres sous la surface de l'eau, presque personne n'a remarqué l'énorme éruption", a déclaré Torsten Dahm, co-auteur de l'étude et professeur de géophysique et de sismologie à l'Université de Potsdam en Allemagne. "Cependant, il y a encore des risques possibles pour l'île de Mayotte aujourd'hui, car la croûte terrestre au-dessus du réservoir profond pourrait continuer à s'effondrer, déclenchant des tremblements de terre plus forts."
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