Une espèce humaine disparue pourrait ne pas avoir évolué en Asie après tout, selon une nouvelle recherche

De nouvelles recherches suggèrent l'homo erectus—L'hominin le plus prospère avant l'émergence des humains modernes — a atteint l'Asie du Sud-Est plus tard qu'on ne le pense conventionnellement. C’est une constatation importante, car elle met en doute une théorie indique un lieu de naissance asiatique pour cette espèce aujourd'hui disparue.

l'homo erectus atteint l'île indonésienne de Java à un moment donné entre 1,3 million il y a 1,5 million d'années, selon recherche publié aujourd'hui dans Science. C'est environ 300 000 à 500 000 ans plus tard que le estimation précédente, qui a été établi par l'archéologue Rutgers Carl Swisher en 1994. Le calendrier révisé aidera à concilier les incohérences dans les archives archéologiques, et peut-être éclaircir un débat de longue date sur l'origine géographique de cette espèce.

L'Indonésie est extrêmement importante pour comprendre les migrations humaines et les modes de peuplement en Asie au début du Pléistocène, une période qui s'est terminée il y a environ 780 000 ans. De tous les sites archéologiques de la région, cependant, aucun n'est plus important que Sangiran, qui se trouve sur l'île de Java. À ce jour, plus de 100 fossiles d'hominins différents ont été récupérés à Sangiran, qui a été désigné comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.

Le problème est que Sangiran est situé dans un grand dôme volcanique et contient des dépôts sédimentaires épais qui reflètent l'histoire géologique tumultueuse de la région. Depuis 1936, les archéologues ont creusé de nombreux ossements dans les riches couches sédimentaires de Sangiran, mais la géologie complexe du dôme a empêché les scientifiques d'établir une chronologie plaquée de fer et acceptée. Shuji Matsu'ura, premier auteur de la nouvelle étude et chercheur au Musée national de la nature et des sciences du Japon, avec ses collègues, a décidé de réexaminer Sangiran, ce qui a donné les dates les plus complètes et les plus crédibles à ce jour pour ce site exceptionnel. .

"Il est toujours bon de voir une réévaluation de la chronologie d'un site établi, en particulier lorsque la chronologie n'a pas été réexaminée depuis plus de deux décennies", Kira Westaway, géochronologue à l'Université Macquarie en Australie qui n'était pas impliquée dans la nouvelle étude, a déclaré à Gizmodo dans un e-mail.

Le calendrier de cette nouvelle étude est intrigant, comme rrecherche publié il y a seulement quatre semaines (co-écrit par Westaway) a offert de nouvelles dates pour l'extinction de l'homo erectus en Indonésie (et dans le monde, d'ailleurs), tandis que le nouveau document fournit un calendrier mis à jour pour leurs origines dans la région. Ensemble, les études améliorent considérablement notre compréhension des H. erectus, un hominin qui a régné pendant près de 2 ans millions d'années.

La datation peu convaincante des sédiments dans lesquels ces fossiles ont été récupérés a conduit à l'incertitude et à la controverse, en particulier en ce qui concerne le calendrier de H. erectus en Asie du sud-est. Il est extrêmement important que ce problème soit résolu, car cela réglera finalement un débat sur H. erectus émergé comme une espèce. Des preuves archéologiques suggèrent que cette espèce a émergé en Afrique, mais les dates exceptionnellement anciennes fournies par Swisher ont conduit à suggérer que l'Asie a donné naissance à cet hominin, avec Homo habilis représentant probablement son espèce parente (cette théorie n'est pas aussi bizarre qu'elle puisse paraître, car une espèce sœur des Néandertaliens, les Denisoviens, a probablement émergé en Asie, bien que cela se soit produit plusieurs centaines de milliers d'années plus tard).

En effet, l'ancienne chronologie a présenté de gros maux de tête aux archéologues, qui ont eu du mal à concilier les dates d'arrivée présumées avec celles documentées ailleurs. Westaway a cité deux exemples notables: le site de Dmanisi en Géorgie, daté de 1,8 million d'années, et le site de Koobi Fora au Kenya, daté de 1,7 million d'années. Ces dates ont conduit Swisher à «revendiquer un lieu de naissance asiatique pour l'homo erectus», Selon Westaway.

Les tentatives précédentes pour dater les matériaux volcaniques complexes de Sangiran reposaient sur une technique de datationrgon-adatation régulière des matériaux extraits de la pierre ponce. Comme Westaway l'a expliqué à Gizmodo, cela a entraîné une «mauvaise association» entre les sédiments et les fossiles, tout en produisant une chronologie plus ancienne.

Pour la nouvelle étude, Matsu’ura et ses collègues se sont appuyés sur deux techniques de datation différentes, la datation à l’uranium-plomb et la datation par fission, qu’elles ont utilisées pour re-dater le sédiment Sangiran dans et autour des couches dans lesquelles les fossiles ont été trouvés. Ce faisant, les chercheurs ont cherché à «rectifier la chronologie plus ancienne par rapport à la plus jeune et à utiliser pour la première fois deux techniques de datation qui n'ont jamais été appliquées à ce site», dans lesquelles la technique au plomb et à l'uranium a été utilisée pour dater les cristaux de zircon volcanique et la technique de la piste de fission pour dater les zircons, a déclaré Westaway. Ensemble, ces techniques «fournissent des estimations de l'âge car elles contraignent différents événements», a-t-elle dit, à savoir le moment des événements volcaniques et la cristallisation du vieux magma.

Les nouvelles dates indiquent une période antérieure, dans laquelle l'homo erectus est arrivé dans la région il y a environ 1,3 million d'années et certainement pas plus tôt qu'il y a 1,45 million d'années, selon la nouvelle recherche.

«Cela ne ressemble peut-être pas à une énorme différence, mais ces 200 000 à 500 000 ans ramènent la balance à un centime africaineuh d'évolution pour l'homo erectus et contribue à lier les changements morphologiques observés entre les hominins plus jeunes et plus âgés à Sangiran à un changement climatique majeur qui s'est produit il y a environ 1,2 million d'années », a déclaré Westaway.

En effet, une tendance au refroidissement à cette époque a considérablement affecté la biosphère et la géographie de la planète, et très probablement l'homo erectus gens, conduisant à certains changements physiques adaptatifs. Soit cela, soit une population distincte de H. erectus est arrivé dans la région lorsque le niveau de la mer a baissé et que la terre ferme a relié l'archipel. Quoi qu'il en soit, les nouvelles dates cadrent bien avec ce récit.

Cette dernière recherche met en évidence les avantages d'une nouvelle visite d'anciens sites archéologiques. Les découvertes ne devraient presque jamais être considérées comme des projets uniques, car les technologies émergentes peuvent fournir de nouvelles façons d'étudier le passé.