Les serpents utilisent leur venin à des fins offensives et défensives, mais de nouvelles recherches suggèrent que cette capacité est apparue initialement comme une stratégie d’attaque des proies, pas pour auto défense.
Une question non résolue sur l’origine évolutive du venin de serpent est de savoir si ces reptiles sans membres ont initialement acquis leurs pouvoirs toxiques à des fins offensives ou défensives. Que leur venin est apparu à des fins défensives n’est pas un effort d’imagination, compte tenu de la quantité de souffrance humaine ces venimeux les serpents causent régulièrement.
Chiffres de l’Organisation mondiale de la santé spectacle qu’environ 2,7 millions de personnes sont mordues par des serpents venimeux chaque année, dont 81 000 à 138 000 meurent. Les serpents, il va sans dire, ne s’attaquent pas aux humains, mais ils frapperont lorsqu’ils seront menacés.
Les serpents utilisent donc clairement leur venin pour se défendree. Mais le venin est-il apparu comme mesure de protection, et évoluer plus tard comme un moyen de maîtriser les proies, ou était-ce l’inverse? Nouveau recherche publié dans la revue convenablement nommée Toxines aborde cette question même, constatant que le venin a probablement évolué pour les proies et non defense.
«Nous savons que le venin de serpent est utilisé principalement pour la recherche de nourriture; pour maîtriser et tuer des proies », a déclaré Wolfgang Wüster, co-auteur de la nouvelle étude et chercheur à l’Université de Bangor, dans un communiqué de presse. « Cependant, nous savons également que les serpents utilisent leur venin pour se défendre – c’est pourquoi tant de gens sont mordus, et parfois tués, par des serpents venimeux dans le monde entier. Nous voulions savoir si la défense était un moteur de l’évolution du venin. »
Le venin, pour être efficace comme une arme défensive, doit agir rapidement et avec suffisamment de sévérité pour fonctionner comme dissuasif. Les piqûres d’abeilles en sont un bon exemple.
Pour la nouvelle étude, Wüster et ses collègues ont étudié une variété de morsures de serpents venimeux tels qu’ils sont perçus par les humains, à la fois en termes de temps qu’il a fallu pour que la douleur s’installe et la sévérité de la douleur.
Pour obtenir les données requises, les scientifiques ont mené une enquête en ligne auprès de personnes qui manipulent et se font mordre régulièrement des serpents venimeux, notamment des gardiens de zoo, des écologistes et des herpétologues. On a demandé à ces victimes de serpents d’évaluer leur expérience de la douleur au cours des une à cinq premières minutes après avoir été mordues., ce qu’ils ont fait en utilisant une échelle de 1 à 10, puis après cinq minutes. On a également demandé aux répondants d’évaluer la quantité maximale de douleur ressentie à tout moment, par exemple quelques heures plus tard.
«Le but était de se concentrer principalement sur l’échelle de temps du développement de la douleur plutôt que sur les niveaux de douleur eux-mêmes», a expliqué Wüster et le co-auteur de l’étude Kevin Arbuckle de l’Université de Swansea dans un article écrit pour The Conversation. «Le raisonnement était que, bien que l’intensité de la douleur ressentie varie considérablement d’une personne à l’autre, le moment auquel la douleur se développe devrait être plus cohérent. Différentes personnes peuvent considérer une piqûre d’abeille comme une nuisance mineure ou insupportable, mais tout le monde convient qu’elle fait mal immédiatement. »
Au total, les chercheurs ont reçu 368 réponses de personnes à travers le monde, faisant la chronique de 584 piqûres individuelles de 192 espèces de serpents venimeux.
Les résultats de l’enquête ont montré que très peu de serpents ont du venin qui contient un coup de poing instantané. Seulement 14.5 pour cent des victimes de morsures ont connu des niveaux de douleur gênants au cours des cinq premières minutes, une période de temps que les scientifiques ont qualifiée de période «écologiquement cruciale» pour que le venin serve d’arme défensive. Environ 31% des personnes interrogées ont déclaré que la douleur était sévère aprèsminute, et étonnamment, 54,6 pour cent « ont déclaré n’avoir jamais ressenti une douleur suffisamment grande pour rendre impossible leurs activités normales », ont écrit les auteurs de l’étude.
Les scientifiques ont pris cela comme une preuve que le venin a émergé principalement à des fins offensives plutôt que protectrices.
« Nos résultats suggèrent peu de preuves d’une évolution généralisée des venins induite par leur utilisation en défense, bien que des exceptions intéressantes existent probablement telles que l’utilisation défensive du venin » crachant « dans certains cobras, et ces cas spécifiques méritent une étude plus approfondie », a expliqué Arbuckle dans le Communiqué de presse de l’Université de Bangor.
« Même si nous nous attendions à ce que la défense de votre vie soit plus importante que l’alimentation, il s’avère que la sélection naturelle pour l’alimentation semble être le principal moteur de l’évolution du venin chez les serpents », a ajouté Wüster.
Il existe cependant quelques limites à cette étude.
Premièrement, et comme les auteurs l’ont écrit dans l’étude, «la douleur ressentie par différents individus mordus par la même espèce variait énormément, non seulement dans son niveau absolu mais aussi dans sa trajectoire». Évidemment, il aurait été agréable de voir la cohérence ici, mais il est juste de dire que différentes personnes ressentent la douleur différemment, car la douleur peut être subjective. Oui, les auteurs ont déclaré que la trajectoire de la douleur était une meilleure mesure que la gravité de la douleur elle-même, mais il y a quelque chose d’insatisfaisant dans le manque de consensus ici.
De plus, le nouveau document ne nous dit pas grand-chose sur la réponse des animaux non humains aux morsures de serpents venimeux. Pour tout ce que nous savons, plus petit les animaux, comme les oiseaux, les ratons laveurs, les coyotes et même d’autres serpents, éprouvent la douleur des morsures de serpents venimeux beaucoup plus rapidement et avec plus d’intensité que les humains. Les recherches futures devraient envisager cette possibilité.
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