De plus en plus de recherches commencent à confirmer une suspicion troublante que les scientifiques ont à propos de Covid-19, la maladie causée par le nouveau coronavirus: les personnes sans symptômes peuvent non seulement propager l’infection, mais alimentent en fait sa propagation pandémique à travers le monde.
Pas plus tard qu’en février, le consensus parmi les experts en santé publique était que le plus grand danger d’attraper le covid-19 provenait de la présence de personnes dont les symptômes avaient déjà commencé. La période pendant laquelle une personne est infectée mais ne se sent pas encore malade, appelée période d’incubation, semble généralement être de cinq jours à deux semaines, et il n’était pas clair si les gens pouvaient propager l’infection pendant cette période. Des cas de transmission asymptomatique ont été signalés en Chine, où le foyer a commencé, mais aussi une certaine confusion. Début février, un rapport il a fallu corriger les premiers cas localement répandus en Allemagne après qu’il s’est avéré que le patient qui avait déclenché cette flambée n’était pas asymptomatique après tout.
Depuis lors, les preuves ne cessent de s’accumuler selon lesquelles les gens propagent régulièrement le covid-19 sans présenter de symptômes, soit en tant que porteurs qui ne présentent aucun symptôme ou très légers, soit avant qu’ils ne tombent réellement malades, autrement connus comme étant présymptomatiques.
Certains chercheurs ont a trouvé que les personnes sont les plus contagieuses avant et pendant la première semaine de début des symptômes, ce qui signifie qu’elles perdent des particules virales infectieuses par le nez et la bouche. Un groupe de 82 cas signalés dans le Massachusetts à la société de biotechnologie Biogen, CNN signalé ce week-end, aurait été déclenchée par trois employés qui ne présentaient aucun symptôme au moment où ils ont propagé l’infection. Des chercheurs tentant de modéliser la trajectoire de l’épidémie dans d’autres pays ont également trouvé des preuves substantielles d’une transmission asymptomatique.
Une étude préliminaire sur le site Web de préimpression MedRxiv publiée dimanche estimé qu’environ 48% des cas transmis à Singapour et 62% des cas à Tianjin, en Chine, ont été transmis par des personnes présymptomatiques. Bien que cette étude n’ait pas fait l’objet d’un examen par les pairs, elle fait écho aux conclusions d’une nouvelle étude publié dans Science aujourd’hui, qui a révélé que 86% de toutes les infections en Chine avant le 23 janvier (lorsque de lourdes restrictions de voyage ont été adoptées) n’étaient pas documentées.
«Ces infections non documentées», ont écrit les auteurs, «présentent souvent des symptômes légers, limités ou inexistants et ne sont donc pas reconnues, et, en fonction de leur contagiosité et de leur nombre, peuvent exposer une plus grande partie de la population au virus que ce qui se produirait autrement. «
Pour être franc, les implications de cette recherche sont profondément inquiétantes. Les personnes présentant des symptômes légers à aucuns sont probablement moins contagieuses que celles qui sont en pleine maladie, mais comme il y a tellement plus de ces infections cachées, ce sont ces personnes qui continuent d’interagir avec les autres et de faire avancer l’épidémie. Selon les estimations des chercheurs, les infections non documentées en Chine étaient environ deux fois moins contagieuses que les personnes atteintes de covid-19 documenté, mais elles représentaient toujours 79% des infections documentées.
Si le ratio estimé de cas documentés par rapport aux cas non documentés de l’équipe est à peu près exact partout, il y a déjà eu un million de cas de covid-19 dans le monde et cela compte, sur la base des près de 180 000 cas signalés au 16 mars.
Bon nombre de ces cas se sont peut-être déjà rétablis, et des pays comme la Corée du Sud et la Chine semblent avoir repoussé leurs flambées pour le moment. Néanmoins, la pandémie dans son ensemble ne fait qu’empirer. La plupart des pays touchés, y compris les États-Unis, ont à peine commencé à mettre en œuvre le type de mesures drastiques mais essentielles nécessaires pour ralentir la transmission dans nos communautés, tandis que de nombreux bars et restaurants de villes ont continué à organiser de grands rassemblements au cours du week-end dernier
Les résultats renforcent plus que jamais l’importance de l’éloignement social. Dimanche, les Centers for Disease Control and Prevention conseillé au public que personne ne devrait assister à des rassemblements de 50 personnes ou plus pendant au moins les huit prochaines semaines, et aujourd’hui la Maison Blanche recommande aux gens d’éviter les rassemblements de plus de 10 personnes. Mais la page d’information du CDC sur Covid-19 reste raconte les gens que la transmission asymptomatique «n’est pas considérée comme le principal moyen de propagation du virus» – une déclaration qui devra sûrement être corrigée bientôt.
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