Trois squelettes appartenant à des Africains ont été découverts dans une fosse commune à Mexico. Ils représentent certains des premiers Africains à arriver en esclavage dans le Nouveau Monde. Une analyse interdisciplinaire de ces vestiges jette un nouvel éclairage sur cette sombre période de l’histoire et les conditions difficiles endurées par la première vague d’esclaves africains dans les Amériques.
« Au meilleur de nos connaissances, ce sont les premiers Africains de première génération identifiés génétiquement dans les Amériques », selon les auteurs d’une nouvelle papier, publié aujourd’hui dans Current Biology.
Trouvé à Mexico, les trois squelettes ont été enterrés dans une fosse commune près de l’ancien site de l’hôpital Real de San José de los Naturales. Cet hôpital primitif remonte au début de la période coloniale de la Nouvelle-Espagne et était principalement utilisé pour traiter les peuples autochtones. Les trois squelettes remontent à cette première période coloniale du 16ème siècle, ce qui signifie que ces individus ont été parmi la première vague d’Africains à être kidnappés et amenés aux Amériques via la traite transatlantique des esclaves.
Une analyse interdisciplinaire de ces restes dresse un sombre tableau de leur vie, montrant des signes de migration falsifiée, de violences physiques et d’exposition à des maladies infectieuses.
«En étudiant l’origine et l’expérience de la maladie de ces individus par des méthodes moléculaires et en évaluant le (s) squelette (s) à la recherche de signes d’expérience de vie et d’affinité culturelle, nous mettons en lumière, dans une certaine mesure, l’identité, la culture et la vie de ces personnes dont l’histoire a ont été largement perdus », ont écrit les auteurs dans la nouvelle étude, co-écrite par Johannes Krause de l’Institut Max Planck pour la science de l’histoire humaine.
L’origine de cette histoire remonte à 1518, lorsque Charles I d’Espagne a autorisé le transfert des esclaves africains à la vice-royauté de Nouvelle-Espagne, qui comprenait à l’époque la plupart de ce qui est aujourd’hui le Mexique, les Caraïbes et certaines parties des États-Unis et du Canada . En 1779, environ 130 000 à 150 000 Africains avaient été réinstallés de force dans la vice-royauté, selon les chercheurs. Parmi ceux-ci, quelque 70 000 sont arrivés entre 1600 et 1640. Dans le nouvel article, les auteurs ont expliqué l’augmentation soudaine de la réinstallation des personnes réduites en esclavage:
… en partie en raison d’une réduction de la main-d’œuvre indigène résultant à la fois des victimes dans les nombreux conflits de la conquête européenne et de maladies (parmi lesquelles la variole, la rougeole et la fièvre typhoïde) qui ont dévasté près de 90% des la population indigène. Les créoles, les Africains, les mulâtres et d’autres groupes d’origine africaine étaient censés avoir une résistance plus élevée à ces maladies par rapport aux Amérindiens et aux Européens, ce qui en faisait des atouts souhaitables. De plus, Las Leyes Nuevas (Les nouvelles lois) de 1542 ont interdit l’utilisation de la main-d’œuvre amérindienne comme esclaves en Nouvelle-Espagne.
Pour analyser les trois squelettes, les auteurs ont combiné des preuves génétiques et isotopiques, ainsi que des preuves physiques glanées des restes.
La preuve que ces personnes venaient d’Afrique provenait de plusieurs sources. Tout d’abord, leurs dents supérieures ont montré des signes de limage décoratif, une pratique culturelle connue de certaines tribus africaines. Deuxièmement, ces trois individus partageaient une lignée de chromosomes Y qui est fortement corrélée aux personnes d’Afrique subsaharienne et qui est maintenant la lignée génétique la plus courante parmi les Afro-Américains vivants. Et troisièmement, les isotopes dentaires extraits de leurs dents ont montré que les individus sont nés en dehors du Mexique, après avoir passé toute leur jeunesse en Afrique, selon la recherche.
L’analyse des squelettes suggère que ces personnes ont été soumises à des violences physiques et à un travail manuel intense, comme des schémas musculaires sur les os et des signes de hernie sur les vertèbres. D’autres preuves ont fait état de «régimes alimentaires inadéquats sur le plan nutritionnel, d’anémie, de maladies infectieuses parasitaires et de pertes de sang», ont écrit les auteurs.
Ces Africains réduits en esclavage ont également été victimes d’une violence extrême. Un squelette avait cinq coups de poing en cuivre tirés d’un pistolet, tandis qu’un autre montrait des signes de fracture du crâne et des jambes. Aucune de ces blessures n’a entraîné leur mort, mais les trois sont décédés prématurément.
« Et depuis qu’ils ont été trouvés dans ce site d’enterrement de masse, ces personnes sont probablement mortes lors d’un des premiers événements épidémiques à Mexico », a expliqué Rodrigo Barquera, premier auteur de l’étude et étudiant diplômé au MPI SHH, dans un communiqué de presse. . «(Nous) pouvons dire qu’ils ont survécu aux mauvais traitements qu’ils ont subis. Leur histoire est une histoire de difficulté mais aussi de force, car bien qu’elles aient beaucoup souffert, elles ont persévéré et ont résisté aux changements qui leur ont été imposés. »
L’analyse a également permis de détecter deux agents pathogènes connus, à savoir le virus responsable du virus de l’hépatite B (VHB) et la bactérie responsable du pian (Treponema pallidum pertenue), qui provoque des symptômes similaires à la syphilis. Surtout, il s’agit de la première preuve du VHB et du pian dans les Amériques.
« Bien que nous n’ayons aucune indication que la lignée HBV que nous avons trouvée s’est établie au Mexique, il s’agit de la première preuve directe de l’introduction du HBV à la suite de la traite transatlantique des esclaves », a déclaré Denise Kühnert, co-auteur de l’étude et experte. dans les maladies infectieuses au MPI SHH. « Cela donne un nouvel aperçu de … l’histoire du pathogène. »
Il en va de même pour le pian, qui était courant dans les Amériques pendant la période coloniale. Avant la nouvelle étude, cependant, les preuves génétiques les plus anciennes du pian provenaient d’un colon européen du XVIIe siècle.
«Il est plausible que le pian ait non seulement été introduit dans les Amériques par le biais de la traite transatlantique des esclaves, mais ait par la suite eu un impact considérable sur la dynamique de la maladie en Amérique latine», a ajouté Kühnert.
Le nouveau document présente un instantané dévastateur de la vie au début de la période coloniale et des terribles épreuves endurées par les dizaines de milliers de personnes enlevées d’Afrique.
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