Le plus grand service de pompiers volontaires au monde lutte contre les incendies de forêt en Australie

TOMERONG, AUSTRALIE –
La traînée de poudre se comportait de façon irrégulière la semaine dernière, et Doug Schutz et son équipe devaient prendre une décision rapide. Ils ont donc déplacé un bulldozer d'un autre emploi et l'ont utilisé pour élargir un coupe-feu. Cela a probablement contribué à empêcher des centaines de maisons de s'enflammer.

Si quelqu'un était qualifié pour faire cet appel, c'était Schutz. Il a commencé à faire du bénévolat auprès des pompiers ruraux de l'État australien de la Nouvelle-Galles du Sud il y a environ 53 ans, à l'âge de 13 ans, à l'époque où Land Rovers était utilisé comme camion de pompier. Aujourd'hui capitaine de la brigade Tomerong, Schutz a également été victime d'un incendie de forêt qui a incendié son entreprise le jour de Noël 2001.

Schutz fait partie d'une armée de 72 000 personnes de tout l'État qui constituent le plus grand service de pompiers volontaires au monde. Ils ont été à l'avant-garde de la lutte contre les incendies de forêt qui ont dévasté des parties de l'Australie depuis septembre. Au moins 26 personnes ont été tuées par les incendies, dont trois pompiers volontaires.

"J'ai vécu ici toute ma vie et j'ai vu beaucoup d'incendies. Et celui-ci ne veut tout simplement pas faire ce qu'il est censé faire", a déclaré Schutz. «Ce feu a son propre programme. D'une certaine façon, je pense presque qu'il a un cerveau.

Les incendies de forêt ont détruit 2 000 maisons et continuent de brûler, menaçant de s'enflammer à nouveau avec l'augmentation des températures.

Pour les gens des régions rurales de l'État, des gens comme Schutz sont des héros. Maison après maison dans les zones touchées, des banderoles de fortune ont été accrochées pour remercier les gens qu’ils appellent des «cambrioleurs». C'est loin du nombre d'Australiens qui voient leur chef, le Premier ministre Scott Morrison, qui a été largement ridiculisé pour sa réponse à la catastrophe.

Comme les autres volontaires, Schutz n'a jamais été payé un centime pour son travail. Cette saison, il lutte contre les incendies de forêt chaque jour depuis le 29 novembre, négligeant ainsi sa propre entreprise. Il sourit à l'ironie: dans son travail de jour, il produit et vend de grandes quantités de bois de chauffage pour les maisons résidentielles sur sa propriété de 118 acres (48 hectares).

Les gens d'autres pays qui ont l'habitude de compter sur les services d'incendie professionnels ont du mal à comprendre le modèle de bénévole australien, mais Schutz a dit que c'était comme ça qu'ils l'aimaient.

Gary Creer, pompier volontaire depuis 20 ans, a déclaré qu'il était dans la position privilégiée d'être employé par le gouvernement, qui ne paie aucune rémunération aux personnes qui prennent des congés pour lutter contre les incendies.

"Mais il y a beaucoup de gens ici qui travaillent à leur compte et qui dirigent leur propre entreprise, et ils renoncent à des milliers et des milliers de dollars de revenus perdus", a-t-il déclaré.

La semaine dernière, Schutz et deux autres chefs de brigade ont décidé de rejeter les objections de certains à leur plan de détourner le bulldozer. Creer a dit qu'ils avaient raison quand le vent a changé.

"Ils nous ont aidés à diriger ce feu autour de l'ensemble de la baie et du bassin, à le maintenir vers le nord et à nous protéger", a déclaré Creer.

Cette semaine, Schutz a regardé d'autres volontaires incendier délibérément des sous-bois dans la forêt près de Tomerong, en utilisant un mélange de diesel et d'essence. Cela faisait partie d'un brûlage contrôlé visant à affamer les incendies de carburant s'ils se rapprochaient.

Schutz a déclaré que la lutte contre les incendies était dans son sang. Son père était un membre fondateur de la brigade de volontaires de Tomerong, qui compte environ 1 000 habitants. Il a dit que son père avait l'habitude de collecter des fonds lors de danses locales pour du matériel comme de nouveaux râteaux.

"Nous avons juste grandi avec. Et dans une communauté comme celle-ci, le savoir local est tout", a déclaré Schutz. "Je pourrais vous emmener sur n'importe quelle piste, presque partout ici, et vous dire exactement ce qui se passe. Donc, vous n'apprenez pas cela en cinq minutes."

Schutz a déclaré que l'incendie de 2001 était le plus intense qu'il ait connu. Des boules de feu de la taille des ballons de basket, alimentées par des feuilles et des broussailles, sont tombées sur les volontaires alors qu'ils tentaient de sauver des maisons. Schutz a déclaré que lui et sa partenaire, Colleen Brittain, qui est également bénévole, étaient trop occupés à assurer la sécurité des autres maisons pour déterminer si leur propre maison pouvait être en danger.

"Ensuite, une des brigades a dit:" Tu ferais mieux de te rendre chez toi maintenant "", a déclaré Schutz. "Le feu principal avait déjà traversé. Donc tout était en feu. Le bois de chauffage était en feu."

Schutz et d'autres bénévoles ont sauvé sa maison et son hangar de travail, bien qu'il ait déclaré que les dommages à l'entreprise l'avaient fait reculer de plusieurs années.

"Nous avions 4 000 tonnes de bois à l'époque", a expliqué Schutz. "Le lendemain, nous regardions un tas de cendres."

Il a dit que la taille des incendies actuels, qui ont brûlé une zone deux fois la taille de l'État américain du Maryland, est difficile à comprendre, et il se demande comment les arrêter.

"D'autres personnes dans d'autres pays pensent probablement que nous sommes un tas d'idiots pour vivre ici", a déclaré Schutz. "Mais c'est ce que nous sommes, ce avec quoi nous traitons. Et le bush australien, bien que ce soit un endroit charmant, est très dangereux en soi. De toute évidence, pour cette seule raison d'incendie, qui peut vous mordre à tout moment. "