Comment les incendies de forêt peuvent changer de façon permanente la forêt boréale du Canada

EDMONTON –
La fréquence croissante des incendies de forêt dans la forêt boréale du Canada pourrait modifier de façon permanente l'un des plus grands écosystèmes intacts laissés sur Terre, selon la recherche.

"Nous sommes convaincus que ces effets perdureront", a déclaré Ellen Whitman, écologiste forestière à Ressources naturelles Canada et à l'Université de l'Alberta.

Whitman est coauteur d'un article récemment publié sur ce qui se passe lorsque les peuplements de la forêt boréale – l'énorme ceinture de verdure qui s'étend sur le nord de la plupart des provinces canadiennes – sont brûlés plus souvent en raison des changements climatiques.

Elle et ses collègues ont jumelé des zones forestières qui avaient des conditions climatiques et pédologiques similaires et avaient été brûlées par le même incendie pour la dernière fois. La moitié avait déjà été brûlée 17 ans auparavant, tandis que le dernier incendie de l'autre moitié remontait à au moins 30 ans.

Les différences étaient frappantes.

Les peuplements à intervalle court étaient beaucoup plus ouverts avec moins d'arbres. Les trembles dominaient au lieu des conifères. La croissance sous les arbres – arbustes et herbes qui couvrent un sol forestier normal – était beaucoup moins luxuriante avec beaucoup moins d'espèces. Les zones de sol minéral exposé, où toutes les matières organiques avaient été brûlées, étaient plus grandes et plus communes.

Ils se sentaient complètement différents.

"Vous avez un paysage où vous êtes entouré de petits arbres rabougris", a déclaré Whitman. "Vous avez une croûte de lichen ou quelques herbes clairsemées. C'est presque comme marcher à travers le bord d'une prairie où vous passez d'une prairie à un bord de forêt.

"Sur beaucoup de sites à intervalles longs, vous avez des conifères assez denses, plus proches les uns des autres. Vous avez de la mousse sur le sol, des fleurs et des arbustes. C'est plutôt ce qui ressemble à une jeune forêt."

La forêt boréale a évolué pour le feu. Beaucoup de ses espèces d'arbres en ont besoin pour germer.

Normalement, les incendies ne surviennent pas plus souvent que tous les 30 ans et souvent beaucoup plus longtemps. Le manque de carburant dans les peuplements récemment brûlés aide à réguler cette fréquence.

Le changement climatique enfreint ces règles, a déclaré Whitman.

"Nous connaissons des jours de vent plus chauds et secs – le principal déclencheur pour les années de grands incendies. Au fur et à mesure que les années connaissent un temps de feu plus extrême, (les flammes) sont capables de surmonter la résistance que les sites récemment brûlés ont."

Les zones de type parc ne sont pas non plus susceptibles d'évoluer vers une forêt boréale conventionnelle. Des études antérieures ont montré que l'apparence d'une forêt se définit tôt après un incendie.

"Les conditions immédiates après un incendie sont un très bon indicateur de l'apparence du stand plus loin", a déclaré Whitman.

Whitman souligne que les peuplements à court intervalle dans ses recherches sont encore petits et que la plupart des étendues de forêt boréale brûlées lors des récents incendies de forêt repoussent normalement. Les zones humides sont également moins touchées par les incendies de courte durée que les régions plus sèches.

Elle a déclaré que l'industrie forestière ne devrait pas être affectée de sitôt – bien que les animaux tributaires des forêts tels que le caribou et les oiseaux chanteurs ressentiront des impacts.

Et ces impacts augmentent.

"Avec une saison des incendies plus longue, des incendies plus importants, une plus grande partie du paysage brûlant chaque année, la probabilité de rencontrer une zone récemment brûlée augmente. Nous subissons un raccourcissement de la fréquence des incendies dans la forêt boréale."

Ce rapport de La Presse canadienne a été publié pour la première fois le 12 janvier 2010.