Les forêts australiennes brûlent à un rythme inégalé dans les temps modernes et les scientifiques disent que le paysage est en permanence modifié car le réchauffement climatique apporte des changements profonds sur le continent insulaire.
Les vagues de chaleur et la sécheresse ont alimenté des incendies plus importants et plus fréquents dans certaines parties de l'Australie, jusqu'à présent cette saison, incendiant quelque 104 000 kilomètres carrés, une zone à peu près aussi grande que l'Ohio.
Les incendies faisant toujours rage dans le sud-est du pays, les responsables gouvernementaux élaborent des plans pour réensemencer les zones brûlées afin d'accélérer la récupération des forêts qui, autrement, pourrait prendre des décennies, voire des siècles.
Mais certains scientifiques et experts forestiers doutent que le réensemencement et d'autres efforts d'intervention puissent correspondre à l'ampleur de la destruction. Les incendies depuis septembre ont fait 28 morts et brûlé plus de 2 600 maisons.
Avant les récents incendies de forêt, les écologistes ont divisé la végétation indigène de l'Australie en deux catégories: les paysages adaptés au feu qui brûlent périodiquement et ceux qui ne brûlent pas. Dans les récents incendies, cette distinction a perdu son sens – même les forêts tropicales et les marécages de tourbe ont pris feu, les changeant probablement pour toujours.
Des flammes ont flambé à travers des jungles asséchées par la sécheresse, comme le parc national d'Eungella, où des linceuls de brume ont été remplacés par de la fumée.
"N'importe qui aurait dit que ces forêts ne brûlent pas, qu'il n'y a pas assez de matériaux et qu'elles sont mouillées. Eh bien, elles l'ont fait", a déclaré Sebastian Pfautsch, expert en restauration forestière, chercheur à l'Université Western Sydney.
"Le changement climatique se produit actuellement, et nous en voyons les effets", a-t-il déclaré.
Les températures élevées, la sécheresse et les incendies de forêt plus fréquents – tous liés au changement climatique – peuvent empêcher la restauration complète des forêts, même adaptées aux incendies, selon les scientifiques.
"Les processus normaux de récupération vont être moins efficaces, plus longs", a déclaré Roger Kitching, écologiste à l'Université Griffith dans le Queensland. "Au lieu qu'un écosystème prenne une décennie, il faudra peut-être un siècle ou plus pour récupérer, tout en supposant que nous n'obtiendrons pas une autre saison des incendies de cette ampleur".
De jeunes peuplements de sorbiers – qui ne devraient pas brûler car leur feuillage est minime – ont brûlé dans les Alpes australiennes, la plus haute chaîne de montagnes du continent. Le feu de cette année a détruit les peuplements réensemencés à la suite des incendies de 2013.
Le sorbier, les arbres à fleurs les plus hauts du monde, atteint des hauteurs de près de 90 mètres (300 pieds) et vit des centaines d'années. Ils sont une présence emblématique dans le sud-est de l'Australie, comparable aux séquoias du nord de la Californie, et sont très appréciés par l'industrie du bois.
"Je m'attends à de grandes zones de perte (d'arbres) cette année, principalement parce que nous n'aurons pas suffisamment de semences pour les semer", a déclaré Owen Bassett de Forest Solutions, une entreprise privée qui travaille avec des agences gouvernementales pour réensemencer les forêts par hélicoptère. après les incendies.
Bassett prévoit d'envoyer des équipes pour grimper aux arbres dans les parties de Victoria qui n'ont pas brûlé pour récolter les gousses de graines. Mais il s'attend à obtenir au plus une tonne de graines cette année, environ un dixième de ce qu'il a dit nécessaire.
Le feu est un élément normal du cycle de vie d'une forêt de frênes, nettoyant les peuplements plus anciens pour faire place à une nouvelle croissance. Mais l'étendue et l'intensité des incendies de cette année ont laissé peu d'arbres survivants dans de nombreuses régions.
Déjà, des forêts de frêne dans certaines parties de Victoria avaient été touchées par des incendies de forêt tous les quatre à cinq ans, permettant à des espèces d'arbres moins commercialisables de prendre le relais ou à la formation de prairies.
"Si une jeune forêt de frênes est brûlée et tuée et que nous ne pouvons pas la resemencer, alors elle est perdue", a déclaré Bassett.
Le paysage changeant a des implications majeures pour la faune diversifiée de l'Australie. Les incendies dans le parc national d'Eungella, par exemple, menacent "les grenouilles et les reptiles qui ne vivent nulle part ailleurs", a déclaré l'écologiste de l'Université du Queensland, Diana Fisher.
Les incendies brûlent généralement à travers la forêt selon un schéma disparate, laissant des refuges non brûlés à partir desquels les espèces animales et végétales peuvent se propager. Cependant, les mégafires qui font rage dans certaines parties de l'Australie consomment tout sur leur passage et laissent peu de place à ce type de rétablissement, a déclaré Kitching de l'Université Griffith.
En Australie et dans l'ouest de l'Amérique du Nord, selon les experts du climat, les incendies continueront de brûler avec une fréquence accrue alors que le réchauffement des températures et le temps plus sec transforment les écosystèmes du monde entier.
L'ampleur catastrophique des incendies dans tant d'endroits offre le "signal le plus clair à ce jour" que le changement climatique est à l'origine des incendies, a déclaré Leroy Westerling, professeur de science des incendies à l'Université de l'Alberta.
"C'est au Canada, en Californie, en Grèce, au Portugal, en Australie", a déclaré Westerling. "Cela laisse présager ce à quoi nous pouvons nous attendre – une nouvelle réalité. Je préfère ne pas utiliser le terme" nouvelle normale "… Cela ressemble plus à une spirale descendante."
Les forêts peuvent changer de lieu au fil du temps. Cependant, cela se déroule généralement sur des milliers d'années, et non sur les décennies au cours desquelles le climat s'est réchauffé.
La plupart des près de 64 000 kilomètres carrés qui ont brûlé à Victoria et en Nouvelle-Galles du Sud sont des forêts, selon les scientifiques de la Nouvelle-Galles du Sud et du gouvernement victorien.
En comparaison, une moyenne d'environ 4100 kilomètres carrés de forêts brûlées chaque année en Australie depuis 2002, selon les données compilées par le chercheur de la NASA Niels Andela et le professeur de recherche de l'Université du Maryland, Louis Giglio.
Contrairement aux prairies, qui subissent la grande majorité des énormes dégâts annuels causés par les incendies de forêt en Australie, les forêts sont incapables de se régénérer en quelques années. "Pour les forêts, nous parlons de décennies, en particulier dans les climats plus arides", a déclaré Andela.
La plupart des zones boisées devraient éventuellement se régénérer, a déclaré Owen Price, chercheur principal à l'Université de Wollongong, spécialisé dans la gestion des risques de feux de brousse. Mais il a dit que les incendies répétés rendraient plus probable que certains deviendront des prairies ou des forêts claires.
Price et d'autres ont commencé à réfléchir à des moyens créatifs pour lutter contre les changements, tels que l'installation de systèmes de gicleurs dans les forêts tropicales pour les protéger contre la sécheresse et les incendies, ou la fermeture de zones boisées à tous les visiteurs en période de danger élevé d'incendie pour éviter les inflammations accidentelles.
Les fonctionnaires peuvent également avoir besoin de repenser radicalement les pratiques de gestion forestière acceptées. a déclaré Pfautsch, le chercheur de l'ouest de Sydney.
Cela pourrait impliquer la plantation d'arbres dans des zones où ils pourraient ne pas convenir maintenant, mais ce serait dans 50 ans à mesure que le changement climatique progresse.
"Nous ne pouvons pas nous attendre à ce que les espèces parcourent 200 kilomètres pour atteindre un climat plus frais", a déclaré Pfautsch. "Il ne semble pas y avoir de tendance inverse dans tout cela. Il ne fait qu'accélérer."
Brown a rapporté de Billings, Mont. et Larson de Washington, D.C.
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