JOHANNESBURG –
Des criquets par millions grignotent leur chemin à travers une grande partie de l'Afrique dans la pire épidémie que certains endroits aient connue depuis 70 ans. Est-ce un autre effet d'un changement climatique? Oui, disent les chercheurs. Une crise de la sécurité alimentaire sans précédent pourrait en résulter.
Voici un aperçu de ce qui se passe et de la destination des insectes voraces.
UNE ÉPIDÉMIE DE CRIQUETS? À QUOI CELA AIME?
Les essaims de criquets pèlerins pendent comme des nuages sombres scintillants à l'horizon alors qu'ils parcourent la campagne dans ce qui est déjà certains des pays les plus vulnérables du monde, y compris la Somalie. À peu près la longueur d'un doigt, les insectes en très grand nombre détruisent des centaines de milliers d'acres de cultures et forcent les habitants de certaines régions à les traverser.
"Un essaim typique de criquets pèlerins peut contenir jusqu'à 150 millions de criquets par kilomètre carré", a déclaré l'organisme régional d'Afrique de l'Est, l'Autorité intergouvernementale pour le développement. "Les essaims migrent avec le vent et peuvent parcourir de 100 à 150 kilomètres (62 à 93 miles) en une journée. Un essaim moyen peut détruire autant de cultures vivrières en une journée qu'il suffit pour nourrir 2 500 personnes."
Alarme et exaspération se mêlent à la curiosité alors que les gens tentent d'éloigner les sauterelles en criant, en agitant des vêtements ou en frappant sur des feuilles de métal ondulé.
"Ces choses ici, elles nous sont venues d'Ethiopie et détruisent tout le long du chemin, y compris notre ferme", a déclaré Esther Ndanu dans le village kenyan de Ngomeni. "Nous voulons que le gouvernement agisse très rapidement pour amener l'avion à les asperger de médicaments qui peuvent les tuer, sinon ils détruiront tout."
"Je vois une catastrophe", a ajouté le responsable local Johnson Mutua Kanandu.
O IS SE PASSE-T-IL?
Une "augmentation extrêmement dangereuse" de l'activité des essaims de criquets a été signalée au Kenya, le centre économique de l'Afrique de l'Est, ont rapporté les autorités régionales la semaine dernière. Un essaim mesurait 60 kilomètres (37 miles) de long sur 40 kilomètres (25 miles) de large dans le nord-est du pays, a déclaré l'IGAD.
Le Kenya n'a pas connu d'épidémie de criquet pèlerin comme celle-ci depuis 70 ans, a déclaré mercredi Rosanne Marchesich, responsable des interventions d'urgence à l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture.
"C'est le pire que nous ayons vu en Éthiopie et en Somalie depuis 25 ans", a-t-elle ajouté, notant des dégâts importants aux cultures. Des millions de personnes dans les deux pays font déjà face au risque constant de sécheresse ou d'inondation, ainsi qu'aux troubles meurtriers en Éthiopie et aux attaques extrémistes en Somalie.
Aujourd'hui, le Soudan du Sud, qui peine à sortir d'une guerre civile, et l'Ouganda se préparent à l'arrivée des criquets.
"L'Ouganda n'a pas eu à faire face à une infestation acridienne depuis les années 60, de sorte que la capacité des experts sur le terrain à y faire face sans soutien extérieur est préoccupante", a déclaré Marchesich. "Et dans un pays comme le Soudan du Sud, déjà 47% de la population souffre d'insécurité alimentaire."
Cette semaine, le Premier ministre ougandais a déclaré aux autorités agricoles que "c'est une urgence et que toutes les agences doivent être en alerte", a rapporté le journal New Vision contrôlé par le gouvernement.
COMMENT LE CHANGEMENT CLIMATIQUE EST-IL IMPLIQUÉ?
Les fortes pluies en Afrique de l'Est ont fait de 2019 l'une des années les plus humides de la région, a déclaré le climatologue basé à Nairobi, Abubakr Salih Babiker. Il a blâmé le réchauffement rapide des eaux de l'océan Indien au large de la côte orientale de l'Afrique, qui a également engendré un nombre inhabituel de forts cyclones tropicaux au large de l'Afrique l'année dernière.
Les fortes précipitations et les températures plus chaudes sont des conditions favorables à la reproduction des criquets et dans ce cas, les conditions sont devenues "exceptionnelles", a-t-il déclaré.
Même maintenant, les précipitations continuent dans certaines parties de la vaste région. La verdure qui jaillit alimente les sauterelles.
"Les pays tentent de se préparer, mais cela les a pris par surprise", a déclaré Babiker.
La nouvelle augmentation des essaims de criquets pèlerins pourrait durer jusqu'en juin alors que les conditions de reproduction favorables se poursuivent, a déclaré l'IGAD. Mais Babiker a dit qu'il est difficile de dire avec certitude quand cette épidémie sera terminée.
"C'est devenu psychologiquement sous pression", a-t-il dit avec délicatesse.
CE QUI PEUT ÊTRE FAIT?
Les épidémies acridiennes majeures peuvent être dévastatrices. Un entre 2003 et 2005 a coûté plus de 500 millions de dollars à contrôler dans 20 pays d'Afrique du Nord, a indiqué la FAO. Il a causé plus de 2,5 milliards de dollars de pertes de récolte.
Pour aider à prévenir et contrôler les épidémies, les autorités analysent les images satellites, stockent les pesticides et effectuent des pulvérisations aériennes. En Éthiopie, des responsables ont déclaré avoir déployé quatre petits avions pour aider à lutter contre l'invasion.
"Mais cela ne suffit pas", a déclaré Marchesich avec la FAO à propos des mesures de suivi et de contrôle. "Nous devons également avoir des approches d'anticipation pour sauvegarder les moyens de subsistance des agriculteurs et des agriculteurs."
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