«Là où tout commence» pour les criquets qui menacent certaines parties de l'Afrique

GAROWE, SOMALIE –
En un coup d'œil, les criquets pèlerins dans cette zone aride du nord de la Somalie semblent moins inquiétants que les essaims d'un milliard de membres infestant l'Afrique de l'Est lors de la pire épidémie que certains endroits aient connue en 70 ans.

Mais leur temps viendra.

Petits et sans ailes, les jeunes criquets sautillant sont la prochaine vague de l'épidémie qui menace plus de 10 millions de personnes dans la région d'une grave crise de la faim.

Et ils grandissent dans l'un des endroits les plus inaccessibles de la planète. De grandes parties de la Somalie au sud de cette région semi-autonome du Puntland sont menacées ou détenues par le groupe extrémiste al-Shabab lié à Al-Qaida. Cela rend difficile, voire impossible, la pulvérisation aérienne des criquets qui, selon les experts, est le seul contrôle efficace.

La Somalie a déclaré l'épidémie une urgence nationale. Dans toute la région, il a le potentiel "d'être le fléau le plus dévastateur des criquets dans nos mémoires vivantes si nous ne réduisons pas le problème plus rapidement que nous le faisons actuellement", a déclaré le chef humanitaire de l'ONU, Mark Lowcock.

Alors qu'un policier somalien armé se tenait à côté, des experts ont traversé jeudi la terre ferme en rampant avec les jeunes criquets et ont expliqué la menace à venir si le monde n'agissait pas en ce moment.

"Le monde doit savoir que c'est là que tout commence", a déclaré Alberto Trillo Barca, porte-parole de l'Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture. "Au cours des trois ou quatre prochaines semaines, ces nymphes, comme nous les appelons, développeront des ailes."

Ensuite, ils devraient partir pour le Kenya et l'Éthiopie voisins, où une poignée d'avions pulvérisant des pesticides ne pourront faire grand-chose que si de tels essaims continuent d'arriver.

Les experts du climat ont signalé des pluies exceptionnellement fortes, aidées par un puissant cyclone au large de la Somalie en décembre, comme un facteur majeur de l'épidémie. Les criquets ont été emportés par les vents de la tempête en provenance de la péninsule arabique et de parties au-delà, et maintenant ils se nourrissent de la végétation fraîche de la Somalie.

Avec plus de pluies attendues dans la région dans les semaines à venir, le nombre de criquets, s'ils ne sont pas contrôlés, pourrait augmenter jusqu'à 500 fois d'ici juin, lorsque le temps sera plus sec.

Mais ce temps plus sec n'est pas nécessairement la solution, a déclaré Dominique Burgeon, directeur des urgences et de la résilience de la FAO.

La densité des criquets est maintenant si élevée que même une humidité normale peut conduire à une autre génération, a-t-il déclaré.

"Nous ne pouvons pas croire en Mère Nature pour le résoudre", a-t-il expliqué.

Sans assez de pulvérisation pour arrêter les essaims, l'épidémie déjà inquiétante pourrait se transformer en peste, "et quand vous avez une peste, cela prend des années à contrôler", a-t-il déclaré.

Contre cette perspective radicale, quelques travailleurs masqués avec des combinaisons de protection blanches et des conteneurs de pesticides attachés à leur dos se tenaient dans le désert somalien traversé par des chameaux, arrosant les milliers de criquets accrochés à des buissons épineux.

Le climat changeant du monde fait courir le risque que davantage de cyclones arrivent du réchauffement de l'océan Indien au large de l'Afrique de l'Est, selon les experts du climat. Avec cela, la probabilité de nouvelles épidémies acridiennes augmente.

La "sorte de nouvelle normalité", a déclaré Burgeon.

Et cela signifie que le Kenya, l'Éthiopie et d'autres pays d'Afrique de l'Est qui voient rarement de telles épidémies et se sont retrouvés en grande partie non préparés à celle-ci pourraient rejoindre des "pays de première ligne" dans certaines parties de l'Afrique de l'Ouest et du Moyen-Orient, selon les experts. Ces pays disposent de systèmes de surveillance et de prévention bien formés pour les épidémies acridiennes plus fréquentes.

La FAO a demandé aux donateurs internationaux de donner immédiatement 76 millions de dollars pour aider à contrôler cette flambée. Jusqu'à présent, 19 millions de dollars sont en main, a déclaré Burgeon.

"Le plus grand défi est l'ampleur de l'élevage, comme vous pouvez le voir tout autour de nous", a déclaré le Barça. Ces criquets, a-t-il dit, migreront vers le sud de la Somalie et certaines parties du Kenya et de l'Éthiopie au moment où les cultures y germent.

"Si, à ce moment-là, il y a d'énormes quantités de criquets dans les parages, cela aura un impact dévastateur sur les cultures", a déclaré Burgeon.

D'autres pays d'Afrique de l'Est, notamment l'Ouganda, le Soudan du Sud, l'Érythrée et Djibouti, sont également menacés, a déclaré Burgeon. Des millions de personnes dans certains de ces endroits sont déjà confrontées à la faim à la suite de la guerre civile ou de défis plus courants tels que la pauvreté.

Ici, dans les zones rurales de la Somalie, où environ 50% des habitants dépendent des animaux pour leur subsistance, les criquets mangent les pâturages. Les animaux s'affaiblissent, leur lait diminue et les petits enfants, qui dépendent du lait pour survivre, souffrent de malnutrition en flèche, selon les experts.

Ceux qui combattent l'épidémie acridienne pourraient essayer de négocier avec les combattants extrémistes de la Somalie pour permettre la pulvérisation dans les zones rurales où ils sont actifs, a déclaré Burgeon. Déjà, les secouristes vont là où ils peuvent.

Dans quelques semaines, les jeunes criquets vont perdre leur peau, a déclaré Keith Cressman, responsable principal des prévisions acridiennes à la FAO.

"Il faut quelques jours pour réchauffer leurs ailes", a-t-il déclaré. Certains vols d'essai suivent et ils sont en mouvement.

Les criquets à ce stade sont rose vif et dans leur état le plus vorace, comme "des adolescents très affamés", a déclaré Cressman. À l'heure actuelle, de nombreuses personnes au Kenya et en Éthiopie les connaissent bien.

Après un mois environ, les criquets seront des adultes matures, prêts à se reproduire.

Peu de temps après la copulation et la ponte, les criquets mourront, "mais leur progéniture éclosera", a déclaré Cressman. "Et nous avons une autre génération de criquets à affronter, avec environ 20 fois plus."

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Cara Anna à Johannesburg a contribué.