Les boy-scouts déposent leur bilan en raison de poursuites pour abus sexuels

Barré par des centaines de poursuites pour abus sexuels, les Boy Scouts of America ont déposé mardi une demande de mise en faillite dans l'espoir d'élaborer un plan d'indemnisation des victimes potentiellement gigantesque qui permettra à l'organisation sacrée de 110 ans de continuer.

Le dépôt du chapitre 11 auprès du tribunal fédéral des faillites de Wilmington, Delaware, met en branle ce qui pourrait être l'une des faillites les plus importantes et les plus complexes jamais vues. Des dizaines d'avocats cherchent des règlements au nom de plusieurs milliers d'hommes qui disent avoir été molestés comme éclaireurs par des chefs scouts ou d'autres dirigeants il y a des décennies, mais ne sont désormais éligibles que pour poursuivre en raison des récents changements apportés aux lois de prescription de leur État.

En allant devant un tribunal de faillite, les scouts peuvent suspendre ces poursuites pour l'instant. Mais en fin de compte, ils pourraient être obligés de vendre certaines de leurs vastes propriétés, y compris des terrains de camping et des sentiers de randonnée, pour collecter des fonds pour un fonds fiduciaire d'indemnisation qui pourrait dépasser un milliard de dollars.

La pétition de mise en faillite indiquait que les actifs des Boy Scouts se situaient entre 1 milliard et 10 milliards de dollars, et son passif entre 500 millions et 1 milliard de dollars.

"Les programmes de scoutisme se poursuivront tout au long de ce processus et pendant de nombreuses années à venir", ont déclaré les Boy Scouts dans un communiqué. "Les conseils locaux ne déposent pas de bilan parce qu'ils sont des organisations juridiquement séparées et distinctes."

Les Boy Scouts ne sont que la dernière grande institution américaine à faire face à un lourd tribut aux abus sexuels. Les diocèses catholiques à travers le pays et les écoles comme Penn State et Michigan State ont payé des centaines de millions de dollars ces dernières années.

La faillite représente un tournant douloureux pour une organisation qui a été un pilier de la vie civique américaine depuis des générations et un terrain d'entraînement pour les futurs dirigeants. Atteindre le rang d'Eagle Scout est depuis longtemps une fière réalisation que les politiciens, les chefs d'entreprise, les astronautes et autres ont mis sur leur curriculum vitae et dans leurs biographies officielles.

Les finances des Boy Scouts ont été mises à rude épreuve ces dernières années par la baisse des effectifs et les colonies d'abus sexuels.

Le nombre de jeunes participant au scoutisme est tombé en dessous de 2 millions, contre plus de 4 millions pendant les années de pointe des années 1970. L'organisation a tenté de contrer le déclin en admettant des filles, mais ses listes de membres ont pris un grand coup le 1er janvier lorsque l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours – pendant des décennies un sponsor majeur des unités de scouts – a coupé les liens et a retiré plus de 400 000 scouts au profit de ses propres programmes.

Les perspectives financières se sont détériorées l'année dernière après que New York, l'Arizona, le New Jersey et la Californie ont adopté des lois facilitant le dépôt de réclamations pour les victimes d'abus de longue date. Des équipes d'avocats à travers les États-Unis ont recruté des centaines de clients pour poursuivre les Boy Scouts.

La plupart des cas nouvellement apparus datent des années 60, 70 et 80; l'organisation affirme qu'il n'y avait que cinq victimes d'abus connues en 2018. Les Boy Scouts attribuent le changement à un éventail de politiques de prévention adoptées depuis le milieu des années 1980, y compris des vérifications des antécédents criminels obligatoires et une formation à la prévention des abus pour tout le personnel et les bénévoles, ordonner que deux ou plusieurs leaders adultes soient présents pendant toutes les activités.

"Nous sommes scandalisés qu'il y ait eu des moments où des individus ont profité de nos programmes pour nuire à des enfants innocents", a déclaré Roger Mosby, président et chef de la direction de la BSA. "Bien que nous sachions que rien ne peut annuler les abus tragiques subis par les victimes, nous pensons que le processus du chapitre 11, avec la structure de confiance proposée, fournira une compensation équitable à toutes les victimes tout en maintenant l'importante mission de la BSA."

À bien des égards, la crise est parallèle à celle à laquelle est confrontée l'Église catholique aux États-Unis. Les deux institutions se vantent de progrès importants au cours des dernières décennies dans la lutte contre les abus. que ce soit par des prêtres ou des chefs scouts, mais tous deux font face à de nombreuses poursuites pour négligence et dissimulation, la plupart du temps il y a des décennies.

Parmi les questions à régler devant le tribunal de faillite: le sort des avoirs des Boy Scouts; la mesure dans laquelle l'assurance de l'organisation aidera à couvrir l'indemnisation; et si les avocats des victimes chercheront à ajouter au fonds les actifs des plus de 260 conseils locaux des scouts. 9

"Il y a beaucoup d'hommes très en colère et plein de ressentiment qui ne permettront pas aux Boy Scouts de s'enfuir sans dire quels sont leurs actifs", a déclaré l'avocat Paul Mones, qui représente de nombreux clients poursuivant la BSA. "Ils ne veulent pas de pierre non retournée."

Au milieu de l'écrasement des poursuites, les scouts ont récemment hypothéqué les principales propriétés appartenant à la direction nationale, y compris le siège social à Irving, au Texas, et le Ranch Philmont de 140 000 acres au Nouveau-Mexique, pour aider à garantir une ligne de crédit.

Fondés en 1910, les Boy Scouts conservent depuis les années 1920 des dossiers confidentiels répertoriant le personnel et les bénévoles impliqués dans des abus sexuels, dans le but avoué d'éloigner les prédateurs des jeunes. Selon une déposition judiciaire, les dossiers de janvier recensaient 7 819 agresseurs présumés et 12 254 victimes.

Jusqu'au printemps dernier, l'organisation avait insisté sur le fait qu'elle n'avait jamais sciemment autorisé un prédateur à travailler avec des jeunes. Mais en mai, l'Associated Press a rapporté que les avocats des victimes d'abus avaient identifié plusieurs cas dans lesquels des prédateurs connus étaient autorisés à retourner à des postes de direction. Le lendemain, le directeur général des Boy Scouts, Mike Surbaugh, a écrit à un comité du Congrès, reconnaissant que la revendication précédente du groupe était fausse.

James Kretschmer de Houston, parmi les nombreux hommes qui poursuivent en justice pour abus présumé, dit qu'il a été agressé par un chef scout pendant plusieurs mois au milieu des années 1970 dans la région de Spokane, Washington. En ce qui concerne la faillite, il a déclaré: "C'est une honte car dans son essence et ce qu'elle était censée être, les Boy Scouts sont une belle organisation."

"Mais vous savez, tout peut être corrompu", a-t-il ajouté. "Et s'ils ne vont pas protéger les personnes à qui ils ont confié les enfants, fermez-les et continuez."

Avant le dépôt du chapitre 11, les avocats ont déclaré qu'en raison de la présence de l'organisation dans 50 États, ainsi que de ses liens avec les églises et les groupes civiques qui parrainent les troupes scoutes, une faillite des Boy Scouts serait sans précédent dans sa complexité. Il aurait une portée nationale, contrairement aux diverses affaires de faillite de l'Église catholique, qui se sont déroulées de diocèse en diocèse.

"Une faillite de Boy Scout serait plus grande que toute autre faillite de maltraitance d'enfants que nous ayons jamais vue", a déclaré l'avocat de Seattle, Mike Pfau, dont le cabinet représente des dizaines d'hommes à travers le pays, alléguant avoir été abusé en tant que boy-scouts.

Illustrant la profondeur de ses problèmes, l'organisation a poursuivi en 2018 six de ses assureurs pour avoir refusé de couvrir ses responsabilités en matière d'abus sexuels. Les assureurs ont déclaré que leur obligation était nulle car les scouts ont refusé de prendre des mesures préventives efficaces, comme d'avertir les parents que des garçons pourraient être maltraités.

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Le journaliste vidéo d'Associated Press, John Mone à Houston, a contribué.