Les États-Unis déposent une plainte contre Assange lors d'une audience d'extradition

LONDRES –
Le gouvernement américain et le fondateur de WikiLeaks, Julian Assange, s'affronteront lundi dans un palais de justice de haute sécurité à Londres, une décennie après que WikiLeaks a exaspéré les responsables américains en publiant une mine de documents militaires classifiés.

Un juge de Woolwich Crown Court commencera à entendre les arguments des avocats des autorités américaines, qui veulent juger Assange pour des accusations d'espionnage passibles d'une peine maximale de 175 ans de prison.

L'audience d'extradition fait suite à des années de subterfuge, de différend diplomatique et de drame juridique qui ont conduit l'Australien de 48 ans de la gloire en tant que révélateur de secrets internationaux à l'exil volontaire à l'intérieur de l'ambassade équatorienne à Londsy à une incarcération maximale. sécurité prison britannique.

Assange a été inculpé aux États-Unis de 18 chefs d'accusation pour publication de documents classifiés. Les procureurs disent qu'il a comploté avec l'analyste du renseignement de l'armée américaine Chelsea Manning pour pirater un ordinateur du Pentagone et libérer des centaines de milliers de câbles diplomatiques secrets et des dossiers militaires sur les guerres en Irak et en Afghanistan.

Les autorités américaines disent que les activités de WikiLeaks mettent en danger des vies américaines. Assange soutient qu'il agissait en tant que journaliste ayant droit à la protection du Premier Amendement, et affirme que les documents divulgués ont révélé des actes répréhensibles de l'armée américaine. Parmi les fichiers publiés par WikiLeaks figurait une vidéo d'une attaque d'hélicoptère Apache en 2007 par les forces américaines à Bagdad qui a tué 11 personnes, dont deux journalistes de Reuters.

Les organisations de journalisme et les groupes de défense des libertés civiles, notamment Amnesty International et Reporters sans frontières, affirment que les accusations contre Assange ont créé un précédent effrayant pour la liberté de la presse.

"Ce que nous avons, c'est une attaque contre le journalisme", a déclaré samedi le législateur grec de gauche Yanis Varoufakis lors d'une marche de soutien à Assange à Londres. "La seule accusation contre Julian, qui se cache derrière le non-sens de l'espionnage, est une accusation de journalisme."

La saga juridique d'Assange a commencé en 2010, lorsqu'il a été arrêté à Londres à la demande de la Suède, qui voulait l'interroger sur les allégations de viol et d'agression sexuelle faites par deux femmes. Il a refusé de se rendre à Stockholm, affirmant craindre une extradition ou une restitution illégale aux États-Unis ou au camp de prisonniers américain de Guantanamo Bay, à Cuba.

En 2012, Assange a cherché refuge à l'ambassade de l'Équateur, où il était hors de portée des autorités britanniques et suédoises.

Pendant sept ans, Assange a mené une existence isolée et de plus en plus surréaliste dans la minuscule ambassade, qui occupe un appartement dans un immeuble haut de gamme près du grand magasin chic Harrod. Confiné dans le bâtiment, il a parfois émergé sur un petit balcon pour s'adresser à des partisans, et a reçu des visites de célébrités alliées, dont Lady Gaga et l'actrice de "Baywatch" Pamela Anderson.

La relation entre Assange et ses hôtes s'est finalement détériorée et il a été expulsé en avril 2019. La police britannique l'a immédiatement arrêté pour avoir renoncé à sa caution en 2012.

La Suède a abandonné les enquêtes sur les crimes sexuels en novembre, car tant de temps s'était écoulé, mais Assange reste à la prison de Belmarsh à Londres en attendant une décision sur la demande d'extradition des États-Unis.

Les partisans disent que l'épreuve a nui à la santé physique et mentale d'Assange, le laissant avec une dépression, des problèmes dentaires et une grave maladie des épaules.

Pour ses supporters du monde entier, Assange reste un héros. Mais beaucoup d'autres critiquent la façon dont WikiLeaks a publié des documents classifiés sans caviarder les détails qui pourraient mettre en danger les individus. WikiLeaks a également été accusé de servir de canal pour la désinformation russe, et Assange a aliéné certains partisans en se mêlant à des politiciens populistes, y compris Nigel Farage, promoteur du Brexit.

L'équipe juridique d'Assange insiste sur le fait que le dossier américain contre lui est politiquement motivé. Ses avocats disent qu'ils présenteront des preuves que l'Australien a été gracié par l'administration Trump s'il acceptait de dire que la Russie n'était pas impliquée dans la fuite de courriels du Comité national démocrate publiés par WikiLeaks pendant la campagne électorale américaine de 2016.

Les avocats d'Assange ont déclaré que l'offre avait été faite en août 2017 par le député républicain de l'époque, Dana Rohrabacher, qui prétendait agir au nom du président Donald Trump.

La Maison Blanche a qualifié cette affirmation de "fabrication totale et de mensonge total". Rohrabacher reconnaît avoir discuté de la fuite du démocrate avec Assange, mais nie avoir offert la grâce du président.

La fin de la saga pourrait être encore dans des années. Après une semaine de plaidoiries, l'affaire d'extradition devrait se terminer jusqu'en mai, date à laquelle les deux parties présenteront leurs preuves. Le juge ne devrait pas statuer avant plusieurs mois après, la partie perdante étant susceptible de faire appel.

Si les tribunaux approuvent l'extradition, le gouvernement britannique aura le dernier mot.

L'affaire arrive à un moment délicat pour les relations transatlantiques. Le Royaume-Uni a quitté l'Union européenne et souhaite conclure un accord commercial avec les États-Unis.

Mais les relations entre le gouvernement conservateur du Premier ministre Boris Johnson et l'administration Trump ont été tendues par la décision de la Grande-Bretagne de défier Washington et d'accorder à la société chinoise Huawei un rôle dans la construction de l'infrastructure des télécommunications du Royaume-Uni.

Anand Doobay, un avocat d'extradition au cabinet Boutique Law, a déclaré que la saga Assange était un cas inhabituel et difficile à prévoir.

"Très peu de cas soulèvent cet éventail de questions, où il y aura probablement des arguments sur les infractions réelles qu'il est accusé d'avoir commis et sur leur équivalence à un crime dans les deux pays", a-t-il déclaré. "Il y a des arguments concernant son traitement en termes d'équité de son procès, les conditions dans lesquelles il va être détenu, les raisons pour lesquelles il est poursuivi, ses activités de journaliste."

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Le journaliste vidéo d'Associated Press Jo Kearney a contribué à cette histoire.