Les incendies de forêt en Australie ont détruit plus d'un cinquième des forêts du pays, rendant les incendies "sans précédent dans le monde" à la suite d'une sécheresse de plusieurs années liée au changement climatique, ont annoncé lundi des chercheurs.
Les climatologues examinent actuellement les données de la catastrophe, qui a détruit des pans du sud-est de l'Australie, afin de déterminer dans quelle mesure elles peuvent être attribuées à la hausse des températures.
Dans une édition spéciale de la revue Nature Climate Change, des chercheurs australiens ont examiné plusieurs autres aspects des incendies, y compris des enquêtes sur leur ampleur et leurs causes possibles.
Une étude a montré qu'entre septembre 2019 et janvier 2020, environ 5,8 millions d'hectares de forêts de feuillus ont été brûlées en Nouvelle-Galles du Sud et à Victoria.
Cela représente environ 21% de la superficie boisée du pays, ce qui fait de cette saison des incendies la plus dévastatrice jamais enregistrée.
"Au milieu du printemps 2019, nous avons réalisé qu'une très grande partie de la forêt de l'est de l'Australie pouvait être brûlée au cours de cette seule saison", a déclaré à l'AFP Matthias Boer, du Hawkesbury Institute for the Environment de l'Université de Western Sydney, Penrith.
"Le choc est venu de réaliser que cette saison était hors des cartes à l'échelle mondiale en termes de pourcentage de la section continentale d'un biome forestier qui a brûlé."
Boer a déclaré que son étude sous-estimait presque certainement l'étendue de la perte de forêt car l'État insulaire de Tasmanie n'était pas couvert par les données.
La perte annuelle moyenne de forêt par les incendies de forêt en Australie est généralement bien inférieure à 2%.
– Sécheresses liées à la température de la mer –
Une autre étude publiée lundi a examiné les conditions qui ont rendu les incendies si dommageables – une période sèche de plusieurs années dans le bassin Murray-Darling en Australie.
Les sécheresses créent plus de combustible pour les incendies de forêt et rendent plus difficile la récupération des forêts après chaque incendie.
Andrew King, de l'Université de Melbourne, et ses collègues ont examiné un phénomène connu sous le nom de dipôle de l'océan Indien (IOD), qui a un effet direct sur les niveaux de précipitations en Australie et ailleurs.
Depuis 2017, une grande partie de l'Australie a connu une sécheresse généralisée, ce que l'étude attribue à un manque relatif d'événements de DIO négatifs – lorsqu'il y a des températures de surface de la mer plus chaudes que la normale dans l'est de l'océan Indien avec des eaux plus fraîches à l'ouest.
Ces événements ont tendance à modifier les conditions météorologiques et à apporter généralement des précipitations plus importantes au sud-est de l'Australie, et sont moins fréquents à mesure que les températures de la mer se réchauffent.
King et l'équipe ont examiné les statistiques des précipitations et ont constaté que l'hiver 2016 a connu des précipitations extrêmement fortes et un événement IOD négatif correspondant.
Depuis, le bassin Murray-Darling a connu 12 saisons consécutives avec des précipitations inférieures à la moyenne, la plus longue période jamais enregistrée depuis 1900.
"Avec le changement climatique, il y a eu des projections selon lesquelles il y aura plus d'événements IOD positifs et moins d'événements IOD négatifs", a déclaré King à l'AFP.
"Cela signifierait que nous nous attendrions à davantage de saisons sèches en Australie et peut-être à de pires sécheresses."
Boer a déclaré que le changement climatique était presque certain de rendre l'Australie plus vulnérable aux incendies de forêt et a exhorté le gouvernement à renforcer les mesures de préparation au feu et à "prendre des mesures urgentes et efficaces contre le changement climatique".
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