Un nouveau coronavirus mortel se propage désormais clairement à travers le monde, avec des centaines de cas signalés dans les pays hors de Chine, auparavant le seul épicentre de l’épidémie. Mais pour le moment, l’Organisation mondiale de la santé a déclaré lundi qu’elle ne déclarerait pas l’épidémie pandémique, estimant qu’une telle annonce serait prématurée et ne ferait que propager la peur.
Au cours du week-end, plusieurs pays ont signalé une augmentation surprenante des cas de COVID-19, le nom officiel de la maladie respiratoire causée par le virus. En Italie, il y a maintenant plus de 200 cas; en Corée du Sud, plus de 800; et en Iran, au moins 61 cas. À l’échelle mondiale, il y a maintenant près de 80 000 cas dans plus de deux douzaines de pays, avec au moins 2 627 décès.
Pourtant, ces estimations ne sont certainement que la partie émergée de l’iceberg et il existe des rapports contradictoires sur l’ampleur de certaines de ces épidémies. Dimanche, un législateur local en Iran contesté le décompte officiel du gouvernement, affirmant qu’il y avait eu au moins 50 morts dans la ville de Qom; le pays n’a jusqu’à présent signalé que 12 décès. (Le gouvernement iranien nie qu’il sous-déclare le nombre de décès dus à la maladie.) Cette estimation plus élevée, compte tenu du taux de mortalité relativement faible (allant de 2% en Chine à moins de 1% ailleurs), pourrait représenter des centaines de cas de plus non détectés, si pas des milliers. Plus tôt ce week-end, un responsable du ministère iranien de la Santé déclaré qu’il pourrait y avoir des cas dans chaque grande ville iranienne.
Lors d’une conférence de presse tenue lundi, le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, s’est déclaré préoccupé par ces groupes de COVID-19. Mais pour plusieurs raisons, il a déclaré que l’OMS n’irait pas jusqu’à déclarer qu’il s’agit d’une pandémie –niveau menace encore.
« Pour le moment, nous ne sommes pas témoins de la propagation mondiale non contenue de ce coronavirus, et nous ne sommes pas témoins d’une maladie grave à grande échelle ou de la mort », a-t-il déclaré. «Ce que nous voyons, ce sont des épidémies dans différentes parties du monde, affectant les pays de différentes manières et nécessitant une réponse adaptée.»
En Chine, a déclaré Tedros, la croissance de nouvelles infections semble avoir ralenti ces derniers jours, tandis que certains autres pays ont pu empêcher les cas importés de se propager davantage – deux bons signes qui contrediraient la probabilité que cela se transforme en pandémie. . Dans le même temps, a-t-il ajouté, les pays doivent tout faire pour se préparer à cette éventualité.
« L’utilisation du mot pandémie ne correspond pas aux faits, mais cela peut certainement faire peur … Nous ne vivons pas dans un monde binaire en noir et blanc », a-t-il déclaré. «Nous devons nous concentrer sur le confinement, tout en faisant tout notre possible pour nous préparer à une éventuelle pandémie.»
À ce stade, on ne sait pas exactement quand l’OMS va changer d’avis. Lundi, Reuters signalé que l’organisation avait abandonné son ancien système de classification pour une pandémie, qui avait été utilisé précédemment pour la pandémie de grippe H1N1 de 2009.
« Dans un souci de clarification, l’OMS n’utilise pas l’ancien système de 6 phases », a déclaré un représentant de l’OMS à Gizmodo par e-mail, tout en rappelant la nécessité d’une vigilance. « Mis à part les définitions et la terminologie, nos conseils restent les mêmes, et nous continuons de travailler avec les pays pour limiter la propagation du virus tout en nous préparant à la possibilité d’une propagation plus large. »
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