Donald Trump appelle au calme alors même que les États-Unis signalent un nouveau cas de virus inquiétant

WASHINGTON –
Le président américain Donald Trump a déclaré mercredi qu'une épidémie généralisée aux États-Unis du nouveau virus respiratoire qui balayait le monde n'est pas inévitable, même si les autorités sanitaires de son côté ont averti les Américains que davantage d'infections arrivaient.

Peu de temps après la déclaration de Trump, le gouvernement a annoncé une évolution inquiétante: une autre personne aux États-Unis est infectée – quelqu'un en Californie qui ne semble pas avoir les facteurs de risque habituels d'avoir voyagé à l'étranger ou d'être exposé à un autre patient.

Lors d'une conférence de presse à la Maison Blanche, Trump a cherché à minimiser les craintes tout en insistant sur le fait que les États-Unis étaient "très, très prêts" pour tout ce que l'épidémie de COVID-19 apporterait. Sous le feu de la réponse du gouvernement, il a chargé le vice-président Mike Pence de coordonner les efforts.

"Cela prendra fin", a déclaré Trump à propos de l'épidémie. "Vous ne voulez pas voir la panique parce qu'il n'y a aucune raison de paniquer."

Mais à côté de lui, les responsables de la santé que Trump a félicités pour avoir combattu le nouveau coronavirus ont souligné que les écoles, les entreprises et les particuliers devaient se préparer.

"Nous nous attendons à plus de cas", a déclaré la Dre Anne Schuchat des Centers for Disease Control and Prevention.

Si le CDC confirme que le dernier cas américain n'implique pas de voyage ou de contact avec une personne infectée, ce serait une première dans ce pays et un signe que les efforts pour contenir la propagation du virus n'ont pas été suffisants.

"Il est possible que cela puisse être un exemple de propagation communautaire de COVID-19", a déclaré le CDC dans un communiqué.

Plus de 81 000 cas de COVID-19, une maladie caractérisée par de la fièvre et de la toux et dans des cas graves d'essoufflement ou de pneumonie, se sont produits depuis l'émergence du nouveau virus en Chine.

Le plus récent cas de Californie porte à 60 le nombre total de personnes infectées aux États-Unis, la plupart évacuées des zones épidémiques.

Trump a crédité les restrictions frontalières qui ont empêché les personnes entrant aux États-Unis de Chine pour avoir maintenu les infections à ce jour. Mais maintenant, des pays du monde entier – de la Corée du Sud au Japon en passant par l'Italie et l'Iran – connaissent un nombre croissant de cas. Lorsqu'on lui a demandé s'il était temps de lever les restrictions imposées par la Chine ou de prendre des mesures pour les voyageurs venus d'ailleurs, il a répondu: "Au bon moment, nous pouvons le faire. Pour l'instant, ce n'est pas le moment".

Trump a passé près d'une heure à discuter de la menace du virus, après une semaine de fortes pertes boursières au cours de la crise sanitaire et de la crainte au sein de l'administration qu'une épidémie croissante puisse affecter sa réélection. Il a accusé les démocrates de la chute des marchés boursiers, déclarant: "Je pense que les marchés financiers sont très bouleversés quand ils regardent les candidats démocrates debout sur cette scène se moquer d'eux-mêmes". Et à un moment donné, il a changé pour défendre son record général et prédire une victoire en novembre.

Une question clé est de savoir si l'administration Trump dépense suffisamment d'argent pour préparer le pays – d'autant plus que le CDC a du mal à augmenter le nombre d'États qui peuvent tester les gens pour le virus. Les autres préoccupations clés sont le stockage de masques et d'autres équipements de protection pour les agents de santé et la mise au point d'un vaccin ou d'un traitement.

Les responsables de la santé ont épuisé un montant initial de 105 millions de dollars en fonds d'urgence et ont cherché ailleurs des dollars. Plus tôt cette semaine, Trump a demandé 2,5 milliards de dollars au Congrès pour lutter contre le virus. Le leader démocrate du Sénat Chuck Schumer de New York a répliqué avec une proposition de 8,5 milliards de dollars.

Trump a déclaré aux journalistes qu'il était disposé à dépenser «tout ce qui était approprié».

Trump a comparé le nouveau virus à plusieurs reprises à la grippe, qui tue des dizaines de milliers de personnes chaque année. Le nouveau coronavirus a tué plus de 2700 personnes – la plupart en Chine et aucune aux États-Unis jusqu'à présent – mais les scientifiques ne comprennent toujours pas qui est le plus à risque ou quel est le taux de mortalité réel.

Sans vaccin, Schuchat du CDC a conseillé aux gens de suivre "éprouvées et pas très excitantes" mais des précautions importantes: lavez-vous les mains, couvrez vos toux et restez à la maison lorsque vous êtes malade.

Un jour plus tôt, un autre responsable des CDC, le Dr Nancy Messonnier, a été encore plus franc, disant aux Américains de se préparer pour certaines des mêmes étapes que celles survenues lors de la pandémie de grippe de 2009, telles que les fermetures d'écoles. "Il ne s'agit plus tant de savoir si cela se produira, mais plutôt de savoir exactement quand cela se produira – et combien de personnes dans ce pays seront gravement malades", a-t-elle déclaré.

Le chef des maladies infectieuses du National Institutes of Health a averti qu'un vaccin ne sera pas prêt à être utilisé à grande échelle pendant un an ou plus. Mais le Dr Anthony Fauci a déclaré que même si le virus diminuait rapidement, il était "tout à fait concevable" qu'il pourrait "revenir et recycler l'année prochaine". D'ici là, at-il dit, "nous espérons avoir un vaccin".

Les démocrates ont rapidement condamné la réponse de Trump à l'épidémie. La présidente de la Chambre, Nancy Pelosi, l'a qualifiée d '«opaque et chaotique».

"Au lieu d'écouter des experts en santé publique et en médecine, le président minimise l'impact potentiel du virus depuis plus d'un mois", a déclaré le député démocrate Bennie Thompson du Mississippi, président du comité de sécurité intérieure de la Chambre.

Thompson a ajouté que le fait de confier à Pence, "personne sans expertise en santé publique, la responsabilité de la réponse n'instaurerait pas la confiance du peuple américain et soulève des questions sur la capacité de l'administration à coordonner une réponse efficace à une menace complexe pour la santé publique".

Pendant son mandat de gouverneur de l'Indiana, Pence a été critiqué pour sa réponse à une crise de santé publique dans le sud de l'État.

En 2015, le comté de Scott a vu le nombre de personnes infectées par le VIH monter en flèche, avec près de 200 personnes testées positives pour le virus en l'espace de quelques mois. La loi de l'Indiana à l'époque interdisait les échanges d'aiguilles, exacerbant l'épidémie, qui infectait principalement les utilisateurs intraveineux de l'analgésique Opana.

Pence était depuis longtemps opposé aux échanges d'aiguilles mais a finalement été persuadé d'émettre un décret autorisant celui du comté de Scott. Malgré ses propres doutes – Pence a déclaré qu'il ne soutenait pas les échanges en tant que "politique anti-drogue" – il a signé une loi permettant au gouvernement de les approuver au cas par cas.

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Les rédacteurs d'Associated Press Jonathan Lemire, Zeke Miller, Andrew Taylor et Darlene Superville ont contribué à ce rapport.