KASTANIES, GRÈCE –
Dimanche, des milliers de migrants et de réfugiés se sont massés à la frontière occidentale de la Turquie, essayant d'entrer en Grèce par voie terrestre et maritime après que la Turquie a déclaré que ses frontières étaient ouvertes à ceux qui espéraient se diriger vers l'Europe. En Syrie, les troupes turques ont abattu deux avions de guerre syriens après que l'armée syrienne a abattu un drone turc, une escalade majeure du conflit direct entre les forces syriennes et turques.
La décision de la Turquie d'assouplir les restrictions frontalières est intervenue au cours d'une offensive du gouvernement syrien soutenue par la Russie dans la province d'Idlib, dans le nord-ouest de la Syrie. Cette offensive a tué des dizaines de soldats turcs et provoqué une vague de près d'un million de civils syriens fuyant les combats vers la frontière scellée de la Turquie.
La Turquie soutient les rebelles syriens qui combattent dans la province d'Idlib et a envoyé des milliers de soldats dans la région. Idlib est le dernier bastion de l'opposition détenu en Syrie et est dominé par des combattants liés à Al-Qaida.
Un responsable turc a déclaré que les combats à Idlib étaient directement liés à la décision de la Turquie d'ouvrir les portes des réfugiés en Europe. Il a dit qu'Ankara avait changé son objectif pour se préparer à la possibilité de nouveaux arrivants de Syrie "au lieu d'empêcher les réfugiés qui ont l'intention de migrer vers l'Europe".
"L'Europe et les autres doivent prendre des mesures énergiques pour relever ce défi monumental", a déclaré Fahrettin Altun, directeur des communications du président turc Recep Tayyip Erdogan. "Nous ne pouvons pas nous attendre à le faire par nous-mêmes."
La décision d'Erdogan a ouvert les frontières de son pays avec l'Europe a fait face à une menace de longue date de laisser des réfugiés sur le continent. Son annonce a marqué un changement radical par rapport à la politique de confinement précédente, une tentative apparente de faire pression sur l'Europe pour qu'elle offre plus de soutien à la Turquie pour faire face aux retombées de la guerre syrienne dans son sud.
Dans le cadre d'un accord de 6 milliards d'euros en 2016, la Turquie a accepté d'endiguer la vague de réfugiés vers l'Europe en échange d'une aide financière, après que plus d'un million de personnes soient entrées en Europe en 2015. Elle a depuis accusé l'UE de ne pas avoir respecté l'accord, et Erdogan a fréquemment menacé d'autoriser les réfugiés et les migrants à se rendre en Europe à moins qu'un soutien international supplémentaire ne soit fourni. La Turquie accueille déjà 3,6 millions de réfugiés syriens, ainsi que d'autres en provenance d'Afrique, d'Asie et du Moyen-Orient.
À la frontière terrestre gréco-turque, des patrouilles de l'armée et de la police grecques ont utilisé des gaz lacrymogènes et des grenades assourdissantes pour déjouer les tentatives de milliers de personnes de pénétrer dans le pays pendant la nuit. Les responsables ont déclaré que la situation était beaucoup plus calme dimanche matin. Mais dans l'après-midi, les autorités ont utilisé des gaz lacrymogènes et des canons à eau pour repousser une autre foule qui tentait de traverser. Des migrants ont lancé des pierres et d'autres objets et un policier a été blessé.
L'organisation des Nations Unies pour les migrations a signalé qu'au moins 13 000 personnes s'étaient massées à la frontière terrestre de la Turquie samedi soir, la grande majorité apparemment d'Afghanistan.
À Istanbul, un flux constant d'autobus, de taxis, de voitures et de minibus transportait des centaines de migrants tout au long de dimanche vers Edirne, une ville près de la frontière avec la Grèce. Les véhicules ne faisaient pas partie d'une ligne de bus régulière.
Ceux qui montent dans les bus – la grande majorité des Afghans – ont déclaré qu'ils se dirigeaient vers la Grèce et espéraient finalement arriver en Allemagne.
Sur les îles grecques, les premiers chiffres indiquaient qu'environ 500 personnes étaient arrivées de la côte turque voisine dimanche après-midi. Si la tendance se poursuivait, cela marquerait une augmentation du nombre habituel de personnes qui arrivent sur les îles de la mer Égée orientale depuis la Turquie.
Les camps de migrants existants sur les îles sont déjà considérablement surpeuplés et les tensions y sont montées.
Dans un petit port de Lesbos, des résidents locaux en colère ont refusé d'autoriser les migrants – y compris les familles avec de jeunes enfants et des bébés – à débarquer d'un canot qui venait d'arriver. Des groupes de migrants arrivés dans d'autres parties de l'île y sont restés pendant des heures car les habitants ont empêché les bus de les atteindre pour les transporter au camp principal.
Plus de 19 300 personnes vivent déjà dans et autour du camp de migrants de l'île, qui a une capacité de 2 840 personnes. La semaine dernière, les protestations des résidents locaux concernant la situation des migrants ont dégénéré en affrontements avec la police anti-émeute à Lesbos et Chios.
La Grèce a déclaré qu'elle utilisait "tous les moyens disponibles" pour informer les migrants que les frontières du pays étaient fermées, y compris des SMS vers des téléphones portables étrangers dans la zone frontalière.
En Syrie, les combats se sont intensifiés sur le terrain et dans le ciel.
L'agence de presse officielle syrienne SANA a déclaré que les quatre pilotes s'étaient éjectés et avaient atterri en toute sécurité après que leurs deux avions aient été abattus. Le ministère turc de la Défense a déclaré qu'il avait heurté les deux avions SU-24 ainsi que les systèmes de défense aérienne syriens après la chute d'un de ses drones aériens.
Plus tôt dimanche, la Syrie a déclaré que l'espace aérien du nord-ouest était fermé et que tout aéronef ou drone entré "sera traité comme hostile et abattu".
L'annonce syrienne fait suite à deux jours de frappes de drones turcs dans la province d'Idlib. Des militants syriens ont déclaré que les frappes avaient tué plus de 50 forces gouvernementales syriennes et combattants alliés. La Turquie a perdu 54 soldats en février, dont 33 tués jeudi lors d'une seule frappe aérienne. Outré, Erdogan a annoncé que les frontières européennes de son pays étaient ouvertes samedi.
La crise à Idlib découle d'une offensive du gouvernement syrien avec le soutien militaire russe, qui a commencé le 1er décembre. Les violents combats ont déclenché une catastrophe humanitaire et la plus grande vague de déplacement dans la guerre civile de neuf ans en Syrie, avec environ 950 000 civils fuyant leurs maisons .
La Turquie craint qu'elle ne fasse l'objet de nouvelles pressions internationales pour ouvrir sa frontière désormais scellée avec la Syrie et offrir un refuge à des centaines de milliers d'autres civils syriens.
Le ministre turc de la Défense Hulusi Akar, s'exprimant depuis un quartier général militaire près de la frontière syrienne, a déclaré que la Turquie visait à affronter les forces gouvernementales syriennes plutôt que les troupes russes. Il a appelé Moscou à persuader le président syrien Bachar Assad de se retirer jusqu'en 2018 des lignes de cessez-le-feu aux abords d'Idlib.
Faisant référence aux pertes infligées à la Syrie, il a déclaré que la Turquie avait "neutralisé" plus de 2 200 soldats syriens, 103 chars et huit hélicoptères. L'opération est la quatrième de la Turquie dans ce pays ravagé par la guerre depuis 2016.
Altun, le directeur des communications turc, a affirmé que 80 888 migrants avaient quitté la Turquie pour l'Europe "au cours des derniers jours". Il n'y avait aucune preuve à l'appui de sa réclamation. Le ministère grec des Affaires étrangères a tweeté que ces chiffres étaient "faux et trompeurs".
Le vice-ministre grec de la Défense, Alkiviadis Stefanis, a déclaré au radiodiffuseur local Skai qu'il y avait environ 9 600 tentatives de franchir illégalement la frontière grecque du samedi au dimanche. Il a dit que tous ont été contrecarrés avec succès. Auparavant, plusieurs dizaines de migrants avaient réussi à passer.
Stavros Zamalides, le président de la communauté frontalière grecque de Kastanies, a déclaré que les soldats turcs ont utilisé des pinces coupantes pour aider activement les gens à traverser en secret.
L'Afghan afghan Ayamuddin Azimi, 20 ans, s'est rendu au village frontalier grec de Nea Vyssa avec un compatriote. Il a dit que la Turquie avait ouvert ses frontières "pour sauver les réfugiés" mais quand ils sont arrivés à la frontière, ils ont trouvé la partie grecque fermée.
Il a dit qu'il avait traversé clandestinement de toute façon. "Que puis-je faire? Nous n'avons rien à faire. C'est notre vie."
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Wilks a rapporté d'Ankara, Turquie. Robert Badendieck à Istanbul, Albert Aji à Damas, en Syrie, Elena Becatoros à Athènes et Zeina Karam à Beyrouth ont contribué à ce rapport.
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