Un crâne trouvé dans l’ambre révèle un petit oiseau à dents

Le minuscule crâne d’un dinosaure de la taille d’un colibri a été retrouvé piégé dans l’ambre, ce qui soulève d’importantes questions sur l’évolution des oiseaux et la tendance étonnamment précoce à la miniaturisation.

Le Mésozoïque est célèbre pour produire des animaux gigantesques, mais comme nouveau recherche publiée aujourd’hui dans Nature révèle, cette époque a également présenté des animaux d’une taille étonnamment petite.

Un crâne de 7 millimètres de long trouvé piégé dans l’ambre représente une nouvelle espèce de dinosaure ressemblant à un oiseau, que ses découvreurs ont nommé Oculudentavis khaungraae. L’animal à bec a vécu il y a 99 millions d’années pendant la période du Crétacé au Myanmar, et il est maintenant considéré comme le plus petit dinosaure des archives fossiles.

«C’est le fossile le plus étrange que j’ai jamais eu la chance d’étudier», a déclaré Jingmai O’Connor, auteur principal de l’étude et paléontologue de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie de Pékin, en Chine, dans un communiqué de presse. «J’adore la façon dont la sélection naturelle finit par produire des formes aussi bizarres.»

Au fil des ans, les paléontologues ont collecté des fossiles d’ambre contenant toutes sortes d’organismes et de matériel biologique, y compris les plantes, plumes, tiques, mouches, coléoptères, grenouilles, mollusques, et même morceaux de l’oiseau occasionnel. Les fossiles d’ambre sont exceptionnellement précieux car ils préservent les détails des organismes disparus d’une manière que les autres fossiles ne peuvent pas. C’est « particulièrement le cas pour les petits animaux qui vivaient dans les arbres », a déclaré Luis Chiappe, co-auteur de l’étude et chercheur au Natural History Museum du comté de Los Angeles, dans un communiqué de presse.

Utilisation de la tomodensitométrie synchrotron haute résolution, les chercheurs ont pu étudier le fossile dans des détails exquis, sans avoir à l’ouvrir. Le crâne mesure seulement 7,1 millimètres de longueur, ce qui est comparable à la taille du crâne d’un colibri d’abeille, le plus petit oiseau moderne vivant aujourd’hui.

« La découverte suggère que la taille des corps miniatures chez les oiseaux a évolué plus tôt que ce qui était précédemment reconnu, et pourrait fournir des informations sur le processus évolutif de la miniaturisation », a écrit Roger Benson, un paléobiologiste de l’Université d’Oxford qui n’était pas impliqué dans la recherche, dans un Article Nature News & Views. « Dans ce cas, pesant peut-être 2 grammes, Oculudentavis représente environ un sixième de la taille du plus petit oiseau fossile primitif connu. Cela indique que, peu de temps après leur origine à la fin du Jurassique (qui a duré de 201 millions à 145 millions d’années environ), les oiseaux avaient déjà atteint leur taille minimale. »

Contrairement aux colibris modernes, qui utilisent leur bec pour siroter le nectar des fleurs, Oculudentavis avait un bec orné de dizaines de tranchants les dents. En fait, avec environ 29 ou 30 dents, Oculudentavis a plus de dents que tout autre oiseau trouvé dans les archives fossiles. Et oui, contrairement aux oiseaux vivant aujourd’hui, de nombreux oiseaux du Mésozoïque avaient des dents.

Pour loger toutes ces dents, Oculudentavis avait une rangée de dents exceptionnellement longue qui s’étendait jusqu’à un peu moins sous son grand œil. Cette caractéristique est si distinctive que les chercheurs ont choisi de la nommer Oculudentavis, ce qui signifie «œil-dent» en latin. Les auteurs pensent que cet oiseau du Crétacé a utilisé ses nombreuses dents pour grignoter divers insectes.

« Ce régime diffère considérablement du régime à base de nectar des plus petits oiseaux vivants, et suggère que les oiseaux éteints et vivants ont emprunté des voies différentes vers la miniaturisation », a écrit Benson, ajoutant qu’il n’est pas clair comment le régime alimentaire d’un animal pourrait être impliqué dans ce processus évolutif. .

Oculudentavis comportait également une orbite exceptionnellement grande, comparable aux lézards. Ses yeux se seraient gonflés sur le côté de sa petite tête alors qu’il cherchait de la nourriture et s’éloignait des prédateurs potentiels. La petite ouverture dans l’os de l’œil permettait une quantité limitée de lumière entrante, ce qui suggère qu’elle était active pendant la journée.

Cela dit, les chercheurs ne savent pas exactement comment son système visuel a réellement fonctionné, car il ne ressemble à rien de ce que l’on voit chez les oiseaux vivants. Ses yeux sont similaires à ceux chez les hiboux, un animal nocturne dont les yeux sont tournés vers l’avant, mais Oculudentavis avait un regard qui avait l’air de côté et était probablement actif pendant la journée.

Quant à savoir pourquoi certains oiseaux étaient sujets à la miniaturisation, les auteurs ne peuvent que spéculer, mais comme c’est souvent le cas dans l’évolution, c’est l’environnement qui compte le plus.

« Les animaux qui deviennent très petits doivent faire face à des problèmes spécifiques, tels que la manière d’intégrer tous les organes sensoriels dans une très petite tête, ou comment maintenir la chaleur corporelle », a expliqué O’Connor dans le communiqué de presse.. « Ce processus-appelé miniaturisation—se produit généralement dans des environnements isolés, les îles les plus célèbres. Il n’est pas étonnant que l’ambre birman vieux de 99 millions d’années provienne d’un ancien arc insulaire (dans le nord du Myanmar). »

O’Connor a déclaré que la miniaturisation est généralement associée à des choses telles que la perte de dents et des yeux exceptionnellement grands, mais «depuis Oculudentavis a plus de dents que d’habitude, cela montre que l’évolution ne suit pas toujours les règles », a-t-elle déclaré.

Bien sûr, Oculudentavis pourrait ne pas même être un oiseau – une possibilité proposée par les auteurs – mais sa grande cavité oculaire, combinée à son bec pointu, ne sont des caractéristiques que réunies chez les oiseaux. Donc Oculudentavis était très probablement un oiseau, également connu sous le nom de dinosaure aviaire. Soit dit en passant, tous les oiseaux vivants aujourd’hui, qu’ils soient autruches, colibris, pingouins ou perroquets, sont des dinosaures aviaires et ne laissez personne vous dire le contraire.

Quant à Oculudentavis »place dans l’arbre généalogique évolutif, les auteurs l’ont inséré entre Archéoptéryx et Jeholornis, deux espèces d’oiseaux primitifs qui vivaient entre 155 millions et Il y a 120 millions d’années en Chine. C’est une décision audacieuse, étant donné que le Oculudentavis le fossile était daté d’il y a 99 millions d’années. D’autres paléontologues peuvent s’opposer à cela, exigeant que davantage de preuves fossiles soient collectées sur les millions d’années qui se séparent. Oculudentavis de ces anciennes espèces d’oiseaux.

Dans une note connexe, les auteurs n’ont pas inclus Fukuipteryx prima—Le deuxième flyi le plus primitifng dinosaure dans les archives fossiles – dans leur analyse phylogénétique. Cette créature a vécu il y a 120 millions d’années, mais elle est probablement apparue bien avant cela, provoquant le choc des scientifiques Jeholornis un cran sur l’arbre généalogique évolutif, ce qui en fait le troisième oiseau le plus primitif connu dans les archives fossiles. L’inclusion de Oculudentavis complique maintenant encore plus les choses, les auteurs affirmant que l’oiseau est parmi les plus primitifs connus de la science.

Comme toujours, plus de preuves fossiles aideraient éclaircir ces débats. Nous devons juste continuer à creuser et espérons que, de temps en temps, nous trouvons quelque chose d’aussi extraordinaire que ce fossile d’ambre le plus récent.