Une nouvelle étude 23andMe révèle l’héritage génétique de l’esclavage dans les Amériques

De nouvelles recherches visent à fournir un récit plus complet du passé tragique et brutal qu’est la traite transatlantique des esclaves. Basée sur l’analyse génétique de plus de 50000 personnes, l’étude réaffirme d’autres preuves historiques de la façon dont différents groupes de personnes en Afrique ont été enlevés de force de leurs foyers, ainsi que de la façon dont ces populations ont contribué à la constitution génétique des personnes d’aujourd’hui. L’étude peut également combler certaines lacunes manquantes de cette histoire.

L’équipe de chercheurs a analysé les gènes de plusieurs groupes de personnes qui avaient auparavant consenti à ce que leur ADN soit utilisé à des fins de recherche, principalement les clients de 23andMe. Ces groupes comprenaient des personnes vivant dans les Amériques (Amérique du Nord, centrale et du Sud ainsi que dans les Caraïbes) considérées comme ayant une ascendance africaine supérieure à 5%; les personnes d’ascendance européenne de 95% ou plus; et les personnes vivant dans diverses régions d’Afrique avec une ascendance africaine de 95% ou plus. Ils ont ensuite comparé ces groupes les uns aux autres pour déterminer grossièrement les racines de l’ascendance africaine dans les Amériques, à la recherche de similitudes dans les marqueurs génétiques.

Les chercheurs ne se sont cependant pas arrêtés là. Ils ont croisé leur analyse génétique avec les registres d’expédition des bateaux qui opéraient à l’époque de la traite transatlantique des esclaves, recueillis via le Voyages d’esclaves projet. Le projet multi-universitaire compte désormais les 36 000 voyages effectués entre 1514 et 1866, qui incluent les régions d’origine des personnes enlevées. Les conclusions de l’équipe étaient publié dans l’American Journal of Human Genetics.

«En général, nos résultats sont cohérents avec les manifestes d’expédition conservés pendant la traite des esclaves et d’autres documents historiques», a déclaré l’auteur principal Steven Micheletti, un généticien de la population chez 23andMe, à Gizmodo. «Par exemple, les archives montrent que 5,7 millions de personnes asservies ont été transportées de force de l’Angola actuel et de la République démocratique du Congo (RDC) vers les Amériques, et nous avons constaté que les personnes d’ascendance africaine dans les Amériques ont le plus de liens génétiques avec l’Angola et RDC. »

Il y a cependant eu quelques surprises, selon Micheletti. D’une part, il y avait beaucoup moins d’ascendance de la région de la Sénégambie en Afrique de l’Ouest chez les gens aujourd’hui que prévu, étant donné le nombre de personnes qui sont arrivées dans les Amériques, en particulier aux États-Unis, car les sénégambiens étaient souvent obligés de travailler les rizières dangereuses, où des maladies mortelles comme le paludisme étaient particulièrement courantes, l’équipe spécule que beaucoup n’ont tout simplement pas survécu assez longtemps pour laisser des descendants.

Parmi les habitants des États-Unis, il y avait également des preuves qui soutiennent la forte traite des esclaves intra-continentale que l’on pense maintenant avoir existé. L’ascendance nigériane était surreprésentée chez les Afro-Américains, ont conclu les auteurs, suggérant que de nombreux esclaves venaient en fait aux États-Unis d’endroits comme les Caraïbes, où de nombreux Nigérians étaient initialement envoyés.

Une autre découverte était que les femmes ont contribué beaucoup plus à l’ascendance africaine des Américains aujourd’hui que les hommes. Bien que ce ne soit pas une surprise totale, étant donné d’autres données, cela reste frappant, car plus d’hommes ont été réduits en esclavage que de femmes. Cela renforce la triste réalité selon laquelle des générations de femmes asservies ont été violées par leurs soi-disant maîtres. Mais il y avait aussi des différences dans ce rapport entre les régions des Amériques. Par exemple, les chercheurs ont estimé que pour chaque esclave vivant en Amérique centrale et du Sud et dans les Caraïbes qui avait un enfant, il y avait 15 femmes esclaves qui avaient des enfants, alors que le ratio était plus petit mais toujours biaisé vers les femmes en Amérique du Nord (les chercheurs ont regardé pour les marqueurs génétiques susceptibles d’être transmis par les femmes pour établir leurs estimations). Ces différences régionales, selon les auteurs, pourraient être attribuées à l’après-esclavage pratiques culturelles en Amérique latine qui a favorisé la «dilution» des populations à la peau plus foncée en encourageant les hommes blancs européens à avoir des enfants avec des femmes noires. Les gens d’Amérique latine avaient également tendance à avoir un pourcentage plus faible d’ascendance africaine claire, peut-être parce que les Africains réduits en esclavage et les peuples autochtones réduits en esclavage auraient souvent des enfants ensemble.

«Ils ont vraiment travaillé dur pour intégrer ces données génétiques aux registres de voyage des esclaves. Et cela demande beaucoup de travail et beaucoup de réflexion », Simon Gravel, chercheur à l’Université McGill non affilié à l’étude qui a également étudié l’héritage génétique de l’esclavage, a déclaré Gizmodo. «Ce sont deux aspects du même processus historique, il est donc naturel de penser que les mettre ensemble va vraiment être utile pour comprendre ce qui se passe. Mais comme ces informations proviennent de langues très différentes, il est en fait assez difficile d’établir la connexion. »

Gravel a déclaré que, idéalement, vous voudriez encore plus de données génétiques sur les personnes vivant en Afrique (un peu plus d’un millier de personnes du continent ont été incluses dans l’ensemble de données) pour que ces comparaisons soient aussi précises que possible. L’étude de la génétique des populations, y compris l’ascendance, nécessite un grand nombre de personnes représentatives pour servir de point de référence. En effet, il s’agit d’un problème bien connu dans le monde de la génétique, où les populations européennes sont surreprésentées par rapport aux personnes d’autres régions. Sans une plus grande diversité dans ces études, nous sommes plus susceptibles de manquer différences importantes entre les personnes, comme les marqueurs génétiques qui laissent certaines personnes plus à risque de développer des problèmes héréditaires; ou nous pourrions faire de fausses hypothèses sur le risque génétique en général.

Ces types d’études sont cependant un pas en avant important, et les données qu’ils ont collectées aideront les futurs chercheurs, a déclaré Gravel. Les auteurs de l’étude reconnaissent que davantage de données aideront à affiner leurs recherches et qu’ils pourront refaire certains de leurs travaux une fois qu’ils disposeront d’échantillons plus représentatifs de personnes vivant dans d’autres régions d’Afrique où la traite des esclaves est connue pour avoir existé, comme le Mozambique, selon au co-auteur Joanna Mountain, directrice principale de la recherche chez 23andMe.

Bien qu’il soit possible que les données qu’ils ont collectées jusqu’à présent puissent un jour être utilisées pour informer la recherche sur les maladies génétiques, l’équipe se concentre davantage sur l’importance de leurs recherches pour les personnes qui espèrent comprendre leur passé génétique.

«C’est un sujet difficile et douloureux à discuter, mais les détails sont essentiels pour comprendre le paysage génétique actuel de l’ascendance africaine», a déclaré Micheletti. «Nous espérons que cela ouvrira les yeux aux personnes d’ascendance africaine qui n’ont peut-être pas beaucoup de connaissances sur leurs ancêtres.»