Une taille inhabituellement grande structure de la dernière période glaciaire construit à partir des os de dizaines de mammouths laineux a été découvert en Russie. Datant d’environ 25 000 ans, il s’agit de la plus ancienne structure connue de ce type, mais son objectif n’est pas tout à fait clair.
Les structures circulaires en os de mammouth sont étonnamment communes dans les archives archéologiques, datant d’environ 22 000 ans et apparaissant sur une grande partie de la période glaciaire de l’Europe de l’Est. Les scientifiques travaillant sur le site de Kostenki 11, situé à côté du fleuve Don près de la ville russe de Voronej, ont trouvé le plus grand encore: une structure de 12,5 mètres de large (41-foot) fait de centaines d’os de mammouth laineux. L’habitation était en radiocarbone datée de 25 000 ans, ce qui en fait la plus ancienne structure osseuse de mammouth connue au monde. Les détails de cette remarquable découverte ont été publiés aujourd’hui dans Antiquité.
Ces structures sont généralement entourées d’une série de grandes fosses, dont le but n’est pas connu. Il est possible que les fosses soient un endroit pour stocker la nourriture ou les os utilisés pour la combustion. Ils auraient aussi pu être un lieu de déversement de déchets ou des carrières qui se sont formées pendant la construction. Quant à l’objectif global des structures osseuses de mammouth elles-mêmes, cela n’est pas clair non plus.
« En plus d’être expliqué comme » logements, » les sites de ce type ont déjà été interprétés comme ayant une signification rituelle potentielle », Alexander Pryor, premier auteur de la nouvelle étude et chercheur à l’Université d’Exeter, a déclaré dans un e-mail à Gizmodo. « Cependant, exactement quelle pourrait être cette signification rituelle est difficile à dire à partir de l’archéologie. »
Ce n’est pas la première fois que des archéologues découvrent une structure osseuse de mammouth à Kostenki 11. Dans les années 1950 et 1960, les scientifiques soviétiques ont trouvé une paire de structures plus petites, également fabriquées à partir d’os de mammouth.
En 2013, les archéologues effectuaient des levés dans la région lorsqu’ils sont tombés sur la troisième structure à Kostenki 11, qui est située dans la plaine russe et à environ 520 kilomètres (323 miles) au sud de Moscou. Les fouilles ont duré trois ans et comprenait une technique connue sous le nom de flottaison, dans laquelle l’eau et les tamis sont utilisés pour séparer le matériel archéologique du sol. Un avantage clé de cette approche est qu’elle permet la découverte de restes et d’artefacts exceptionnellement petits.
Que les humains du Pléistocène vivant en Europe de l’Est à l’époque se donneraient la peine de construire de telles structures est définitivement une surprise. Les chasseurs-cueilleurs du Paléolithique supérieur vivaient des modes de vie nomades et mobiles, et la construction de structures permanentes n’est pas quelque chose généralement associé à leur mode d’existence.
«L’acquisition de tant d’os de mammouths, provenant d’au moins 60 mammouths différents, est un défi important», a déclaré Pryor. «Ceux-ci auraient été récupérés soit lors de récents assassinats, soit en récupérant des ossements de carcasses mortes depuis longtemps dans le paysage. De toute façon, les os de mammouths sont vraiment lourds, en particulier lorsqu’ils sont frais, et simplement transporter les ossements aurait demandé énormément de travail. »
Aucun signe de boucherie n’a été trouvé sur les os, mais Pryor a dit que ce n’était pas tout à fait surprenant. Ces animaux étaient si gros qu’il était relativement facile d’enlever la viande et les graisses sans laisser de traces évidentes sur les os, a-t-il déclaré. Une chose similaire a été documentée à l’époque moderne, où les humains ont massacré des éléphants à l’aide de couteaux en métal et sans marquer les os, a-t-il ajouté.
En utilisant la technique de flottaison, les chercheurs ont découvert des preuves de charbon de bois, d’os brûlé, de morceaux d’outils en pierre et de tissus végétaux mous associés à des racines ou des tubercules comestibles. De manière passionnante, la découverte fait allusion aux aliments consommés par les humains du Paléolithique supérieur en Europe centrale. De plus, le site a produit la première collection significative de restes de plantes carbonisées provenant d’un site de ce type, ce qui signifie que des arbres étaient encore présents dans la région pendant la période glaciale, selon la nouvelle recherche.
Les humains qui ont construit ces structures ont brûlé leur bois à l’intérieur, donc le logement a probablement servi de refuge contre les hivers rigoureux de la période glaciaire et peut-être toute l’année, selon les auteurs. C’était peut-être aussi un endroit pour stocker et stocker des aliments.
« Si au moins certains de ces mammouths ont été chassés, cela va générer beaucoup de nourriture à chaque mise à mort », a déclaré Pryor. « Par conséquent, la conservation et le stockage de ces aliments pourraient constituer une partie très importante de ce que les humains faisaient là-bas », mais des recherches supplémentaires seront nécessaires pour en discuter, a-t-il déclaré. Et en effet, la prochaine étape du projet se concentrera sur le rôle potentiel de la structure comme lieu de stockage et de stockage des aliments.
La structure aurait également pu avoir une signification rituelle; c’était peut-être une sorte de sanctuaire ou de monument en l’honneur des mammouths laineux. Que les mammouths aient joué un rôle spirituel important dans la vie de ces humains n’est pas un effort d’imagination.
Surtout, Pryor et ses collègues n’ont pas pu trouver de preuves cohérentes avec l’idée que les logements étaient un lieu d’habitation à long terme au jour le jour.
« Il est difficile d’imaginer comment une zone aussi grande aurait pu être couverte », a déclaré Pryor à Gizmodo. «Certains des os qui composent l’anneau ont été trouvés dans l’articulation – par exemple des groupes de vertèbres – indiquant qu’au moins certains des os avaient encore du cartilage et de la graisse attachés lorsqu’ils ont été ajoutés au tas. Cela aurait pu sentir mauvais et aurait attiré des charognards, y compris des loups et des renards, ce qui n’est pas terrible si c’était une habitation. »
Tici, il n’y en avait pas beaucoup copeaux de pierre sur le site liés à la fabrication d’outils en pierre, par rapport à des sites similaires. « Cela suggère que l’intensité de l’activité sur le site était plus faible que ce à quoi on pourrait s’attendre d’une habitation et a été une véritable surprise étant donné le temps et les efforts investis par les personnes qui ont construit le site », a déclaré Pryor.
Cette découverte montre que les chasseurs-cueilleurs étaient plus rusés et stratégiques qu’on ne le pense généralement. Au lieu de suivre sans réfléchir des troupeaux d’animaux et de cueillir des noix et des baies en cours de route, ces humains planifiaient activement l’avenir et la construction des structures en conséquence. Du moins, si cette interprétation particulière est correcte. J’espère que l’équipe réussira lors de la prochaine étape du projet et jette un nouvel éclairage sur cette structure remarquable.
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