La plupart des Européens vivent actuellement sous de sévères restrictions, coincés chez eux, espérant désespérément que la pandémie de coronavirus passe bientôt.
D'un autre côté: l'air est plus pur qu'il ne l'a été depuis longtemps.
La forte baisse du trafic routier, des voyages en avion et d'autres activités commerciales à travers l'Europe a entraîné une forte réduction de la pollution dans plusieurs grandes villes, montrent de nouvelles images publiées par l'Agence spatiale européenne. Un effet similaire a été enregistré aux États-Unis et en Chine.
L'impact des restrictions liées à la pandémie sur la qualité de l'air est stupéfiant. Dans certaines parties de l'Europe, les niveaux de polluants toxiques dans l'air ont été réduits de moitié.
Mais si l'effet à court terme peut sembler positif, les experts avertissent que la situation actuelle n'est pas une solution.
"La résolution des problèmes de qualité de l'air à long terme nécessite des politiques ambitieuses et des investissements prospectifs", a déclaré Hans Bruyninckx, directeur exécutif de l'AEE. "En tant que telle, la crise actuelle et ses multiples impacts sur notre société vont à l'encontre de ce que nous essayons de réaliser, qui est une transition juste et bien gérée vers une société résiliente et durable", a-t-il ajouté.
le Observations de l'ESA par le Copernicus Sentinel-5P satellite montre une nette diminution de la pollution. Les mesures ont été prises sur 10 jours pour égaliser les changements météorologiques, qui affectent la concentration de dioxyde d'azote.
Les données de l'Agence européenne pour l'environnement brossent un tableau similaire. Les concentrations moyennes de dioxyde d'azote (NO2) dans l'air dans la province italienne de Bergame, qui a été complètement paralysée par l'épidémie, étaient de 47% inférieures la semaine dernière par rapport à la même semaine de l'année dernière, a indiqué l'agence environnementale. Les niveaux de NO2 à Rome étaient de 26 à 35% inférieurs à ceux de 2019, a indiqué l'agence pour l'environnement.
Une grande partie de la pollution au NO2 provient des échappements automobiles, c'est pourquoi les contrôles stricts des mouvements de citoyens ont conduit à des baisses aussi dramatiques.
Des baisses similaires ont été observées aux États-Unis. Les images prises au cours des trois premières semaines de mars montrent des concentrations de NO2 considérablement plus faibles dans une grande partie de la Californie, où des endroits comme la Bay Area et la Central Valley ont mis en œuvre des directives de distanciation sociale plus strictes.
Une autre zone durement touchée par le virus, l'ouest de l'État de Washington autour de Seattle, présente également des concentrations de gaz beaucoup plus faibles ces dernières semaines.
La pandémie a eu des effets similaires sur la pollution de l'air en Chine, qui se classe toujours mal dans les comparaisons mondiales de la qualité de l'air, malgré les efforts importants de son gouvernement pour lutter contre la pollution ces dernières années.
Selon le ministère chinois de l'écologie et de l'environnement, le nombre moyen de "jours de bonne qualité de l'air" a augmenté de 21,5% en février, par rapport à la même période l'an dernier dans la province du Hubei, épicentre de la pandémie mondiale de coronavirus.
Certains scientifiques ont déclaré que l'amélioration radicale de la qualité de l'air pourrait sauver des vies. Marshall Burke, professeur adjoint au Département des sciences du système terrestre de Stanford, a déclaré que la meilleure qualité de l'air en Chine aurait pu sauver entre 50 000 et 75 000 personnes de décès prématurés.
"Cela signifie-t-il que les pandémies sont bonnes pour la santé? Non", a déclaré Burke. "Au lieu de cela, cela signifie que la façon dont nos économies fonctionnent, en l'absence de pandémies, a des coûts de santé cachés massifs, et il faut une pandémie pour aider à voir cela."
Le lien entre la pollution atmosphérique et les décès prématurés est bien établi. Une analyse sur 30 ans de 652 villes dans 24 pays et régions sur six continents a révélé que l'augmentation de la pollution atmosphérique était liée à l'augmentation des décès liés: plus les niveaux de pollution sont élevés, plus les gens meurent rapidement.
L'Organisation mondiale de la santé (OMS) a estimé qu'environ 7 millions de personnes meurent chaque année de l'exposition à de fines particules dans l'air pollué.
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