Pendant la période du Crétacé, une forêt douce s’est développée à moins de 600 miles du pôle Sud, selon de nouvelles recherches qui ont découvert des spores et des racines anciennes.
Il y a des millions d’années, l’atmosphère terrestre avait plusieurs fois plus de dioxyde de carbone qu’aujourd’hui, faisant du Crétacé l’une des périodes les plus chaudes de la planète. Mais les scientifiques ont peu de données sur ce à quoi ressemblait l’Antarctique à cette époque. Un récent voyage de forage sous le continent a révélé des dizaines d’espèces de plantes via leurs grains de pollen fossilisés et leurs spores datant de 90 millions d’années, dans une région à seulement 900 kilomètres (560 miles) du pôle Sud durant cette période.
« Nous y sommes allés avec un appareil de forage spécial sur le fond marin – c’était la première fois que quelqu’un pouvait pénétrer cette couche de la mer d’Amundsen », a déclaré à Gizmodo le premier auteur Johann Klages de l’Institut Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research. «Nous savions qu’il devait être ancien et pouvoir retourner au Crétacé, mais quelle partie et ce que nous trouverions, personne ne le savait vraiment. Nous avons été assez étonnés lorsque le premier matériel est arrivé. »
L’équipe a voyagé sur le brise-glace de recherche RV Polarstern en 2017 jusqu’à un creux dans la mer Amundsen de l’Antarctique occidental, situé à 73,54 ° S. Les glaciers du passé avaient compacté les sédiments de cette région, ce qui rendait leur pénétration difficile. Mais ils avaient apporté avec eux la foreuse MARUM-MeBo70, un appareil portable télécommandé capable de forer jusqu’à 80 mètres (262 pieds) sous le fond marin. ThIls devaient surveiller la zone à l’aide images satellites et hélicopte embarquérs à surveiller icebergs cette pourrait perturber les séances de forage, ce qui pourrait aller pour plusieurs jours. Heureusement, cependant, un trésor se révéla à seulement 30 mètres (98 pieds) sous le fond marin.
Dans l’ensemble, les travaux révèlent qu’une forêt pluviale tempérée – comme le type de forêt pluviale de conifères que l’on trouve dans certaines parties de la Nouvelle-Zélande ou du nord-ouest du Pacifique des États-Unis – existait à environ 900 kilomètres (560 milles) du pôle Sud de la période du Crétacé. « Nous avons trouvé une diversité incroyable pour cette latitude », a déclaré Klages.
L’équipe a ensuite construit un modèle pour déterminer quelles températures soutiendraient une telle vie végétale et a calculé une température moyenne annuelle de 55 degrés Fahrenheit (13 degrés Celsius) – un climat et un environnement similaires à Seattle. Mais pour supporter ces températures dans une région avec quatre mois de nuit, la Terre aurait dû avoir des concentrations extrêmement élevées de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, peut-être entre 1120 et 1680 parties par million. Les niveaux de CO2 dans l’atmosphère sont aujourd’hui d’environ 415 ppm.
Dietmar Muller, professeur de géophysique à l’Université de Sydney en Australie qui a examiné l’article, a déclaré à Gizmodo qu’il était assez convaincant. Il pensait que l’avancée la plus excitante du document était l’implication qu’il n’y avait pas de glace antarctique pendant le Crétacé. Cependant, il a averti que tel pourrait être le sort du monde à nouveau si les humains continuaient à pomper du CO2 dans l’atmosphère sans contrôle. Certains modèles estiment que nous pourrions augmenter la concentration atmosphérique de CO2 à 1 000 ppm d’ici 2100. Si c’est le cas, et si toute la glace antarctique fond, la planète pourrait rester dans un état de serre pendant très, très longtemps, peut-être des millions des années, at-il dit.
Klages a déclaré à Gizmodo que son équipe espère continuer à travailler sur des modèles de ce que le climat du Crétacé aurait été afin de maintenir une forêt tropicale si loin au sud.
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