Watchdog découvre de nouveaux problèmes avec les applications d'écoute électronique du FBI

WASHINGTON –
L'inspecteur général du ministère de la Justice a constaté des défaillances supplémentaires dans la gestion par le FBI d'un programme de surveillance secrète qui a fait l'objet d'un examen minutieux après l'enquête sur la Russie, identifiant des problèmes avec des dizaines de demandes d'écoute électronique dans les enquêtes de sécurité nationale.

Les résultats de l'audit, annoncés mardi par l'inspecteur général Michael Horowitz, suggèrent que les erreurs du FBI lors de l'écoute d'espions et de terroristes présumés s'étendent bien au-delà de celles commises lors de l'enquête sur les liens entre la Russie et la campagne Trump 2016. Ils surviennent alors que le FBI s'efforçait de rétablir la confiance du public dans la façon dont il utilise ses pouvoirs de surveillance et que les législateurs inquiets des abus potentiels ont permis à certains de ses outils d'expirer au moins temporairement.

Les nouvelles conclusions s'ajoutent aux problèmes identifiés l'année dernière par le bureau de surveillance, qui a conclu que le FBI avait commis des erreurs et des omissions importantes dans les demandes d'écoute de l'ancien conseiller de campagne de Trump, Carter Page, au cours des premiers mois de l'enquête en Russie. Ces erreurs ont provoqué des changements internes au sein du FBI et ont déclenché un débat au Congrès sur l'opportunité de restreindre les outils de surveillance du bureau.

Après la présentation du rapport sur la Russie en décembre dernier, Horowitz a annoncé un audit plus large des pouvoirs d'espionnage du FBI et de l'exactitude de ses demandes devant la Cour secrète de surveillance des renseignements étrangers.

Le bureau de surveillance a sélectionné pour examen un sous-ensemble de demandes dans les enquêtes antiterroristes et de contre-espionnage couvrant la période d'octobre 2014 à septembre 2019. Il a constaté des problèmes dans chacune des plus de deux douzaines de demandes qu'il a examinées, y compris << des erreurs apparentes ou des faits insuffisamment étayés. "

L'audit a examiné dans quelle mesure le FBI se conformait aux règles internes qui obligent les agents à tenir un dossier de pièces justificatives pour chaque affirmation factuelle qu'ils font dans une demande. Ces règles, ou «procédures Woods», ont été élaborées en 2001 dans le but de minimiser les erreurs dans les applications de surveillance, connues sous l'acronyme FISA.

Horowitz a déclaré dans une lettre au directeur du FBI, Chris Wray, que dans quatre des 29 demandes FISA que son bureau avait sélectionnées pour examen, le FBI n'a pu trouver aucune des pièces justificatives qui étaient censées avoir été produites au moment où la demande a été soumise.

Chacune des 25 autres demandes examinées contenait "des erreurs apparentes ou des faits insuffisamment étayés", a déclaré l'inspecteur général. Dans ces cas, les faits énoncés dans les demandes n'étaient soit étayés par aucune documentation, soit étaient incompatibles avec la documentation.

Le bureau de surveillance a déclaré avoir trouvé en moyenne environ 20 problèmes par application, dont une application avec environ 65 problèmes.

En conséquence, écrit Horowitz, "nous ne sommes pas convaincus que le FBI a exécuté ses procédures Woods conformément à la politique du FBI, ou que le processus fonctionne comme prévu pour aider à atteindre la norme" scrupuleusement exacte "pour les applications FISA. "

Le bureau de l'inspecteur général n'a pas jugé si les erreurs qu'il avait identifiées étaient "importantes" pour l'enquête ou pour la décision du tribunal d'autoriser les écoutes téléphoniques.

Le bureau a recommandé que le FBI "procède à un inventaire physique" pour s'assurer que les pièces justificatives existent pour chaque demande dans toutes les enquêtes en cours. Il a également recommandé que le FBI examine les résultats des "examens d'exactitude passés et futurs" afin de pouvoir identifier les tendances et les modèles et développer une meilleure formation pour les agents.

Le FBI et le ministère de la Justice disent qu'ils ont commencé à apporter des changements importants, y compris une formation supplémentaire et d'autres garanties destinées à garantir l'exactitude des applications de surveillance.

Dans une lettre de réponse, le directeur adjoint adjoint du FBI, Paul Abbate, a déclaré que le FBI était d'accord avec les recommandations du bureau et que les erreurs identifiées par l'inspecteur général seraient corrigées par plus de 40 actions correctives ordonnées par Wray l'année dernière après le rapport d'enquête de la Russie.

"Comme l'a souligné le directeur Wray, la FISA est un outil indispensable pour se prémunir contre les menaces à la sécurité nationale, mais nous devons nous assurer que ces autorités sont exercées avec soin et que les demandes de la FISA sont scrupuleusement exactes", a écrit Abbate.

Le ministère de la Justice a déclaré dans un communiqué qu'il se félicitait de l'audit et qu'il "avait travaillé dur" pour mettre en œuvre les changements exigés par Wray. Le procureur général William Barr a également introduit ses propres changements, notamment dans le traitement des enquêtes politiquement sensibles.

"Le ministère est déterminé à mettre en pratique les recommandations de l'inspecteur général et à mettre en œuvre des réformes qui garantiront que toutes les demandes FISA sont complètes et exactes", indique le communiqué.

Le Foreign Intelligence Surveillance Court a été créé en 1978 pour recevoir des demandes du FBI visant à écouter des personnes qu'il soupçonne d'être des agents d'une puissance étrangère, comme des espions potentiels ou des terroristes. Les critiques se plaignent depuis longtemps de la nature opaque et unilatérale du processus de demande, et les appels de longue date à la refonte du système ont reçu une poussée bipartite en raison des erreurs identifiées lors de l'enquête du FBI sur les liens entre la campagne Trump et la Russie.

Le débat au Congrès a déclenché les efforts du FBI pour renouveler trois dispositions de surveillance qui ont expiré ce mois-ci, les législateurs ajournant la semaine dernière sans se mettre d'accord sur une législation qui renouvellerait les outils.

Le ministère de la Justice a exhorté le Congrès mardi à relancer les dispositions alors qu'il continue de travailler à des réformes plus larges.

"Personne n'a été plus consterné que le procureur général par la manière dont le processus de la FISA a été abusé. Cet abus a entraîné l'une des plus grandes parodies politiques de l'histoire américaine et ne devrait plus se reproduire", a déclaré la porte-parole du ministère de la Justice, Kerri Kupec, dans un communiqué.

"Cependant", a-t-elle ajouté, "la FISA reste un outil essentiel pour assurer la sûreté et la sécurité du peuple américain, en particulier lorsqu'il s'agit de lutter contre le terrorisme".

Le sénateur républicain Lindsey Graham, président du comité judiciaire du Sénat, a déclaré qu'il demanderait à Horowitz de comparaître devant le panel pour expliquer ses conclusions.