BOGOTA –
Personne n'aurait dû connaître le nom de Bella Lamilla.
Mais dans les heures qui ont suivi son diagnostic de coronavirus équatorien "patient zéro", il circulait sur les réseaux sociaux avec des photos montrant l'instituteur retraité inconscient et intubé dans un lit d'hôpital. Sa grande famille soudée a regardé avec horreur une double tragédie commencer à se dérouler: alors que Lamilla se battait pour sa vie en soins intensifs, des étrangers ont commencé à déchirer sa réputation en ligne.
"Sachant qu'elle l'avait, la vieille dame s'en fichait et a fait le tour du monde", a commenté une personne sur Facebook.
"C'était moche", a déclaré Pedro Valenzuela, 22 ans, arrière-neveu de Lamilla. "Ça fait très mal."
La propagation de la pandémie mondiale a mis à l'épreuve les intérêts concurrents de la santé publique et de la vie privée, avec des milliers d'individus et de familles souffrant à la fois d'une maladie physique et de la stigmatisation moins discutée qui peut en découler. Bien qu'il existe de nombreuses histoires de bonnes actions et de personnes se réunissant, le coronavirus fait également ressortir un autre côté plus sombre de certaines personnes: la peur, la colère, le ressentiment et la honte.
En Inde, des médecins ont déclaré avoir été expulsés par des propriétaires soucieux de propager le coronavirus à d'autres locataires. Dans la ville de Saint-Michel en Haïti, des gens ont lapidé un orphelinat après le diagnostic d'un volontaire belge. En Indonésie, une patiente au début du coronavirus a été soumise à des insinuations cruelles suggérant qu'elle l'avait contracté par le biais du travail du sexe.
Les psychologues disent que cela rappelle un instinct séculaire de se protéger et de protéger des proches d'attraper une maladie potentiellement mortelle – et une croyance, même infondée, que ceux qui la contractent portent une certaine responsabilité.
"La maladie est l'une des peurs fondamentales que les humains ont eu à gérer toute leur évolution", a déclaré Jeff Sherman, professeur de psychologie à l'Université de Californie à Davis. "Il n'est pas vraiment surprenant qu'ils soient hostiles envers quelqu'un qu'ils croient responsable de la maladie dans leur communauté."
Bella Lamilla a suivi une fille en Espagne il y a trois ans pour profiter de sa retraite aux côtés de trois petits-enfants dans une banlieue endormie de Madrid. Au moins une fois par an, elle s'est envolée pour l'Équateur, où une bande de parents l'accueillait à l'aéroport.
Le 14 février, elle a pris le vol de 12 heures pour l'Équateur et a traversé l'immigration sans poser de questions, même si elle avait commencé à se sentir fiévreuse.
Au cours de la semaine suivante, des proches l'ont emmenée chez deux médecins locaux différents, qui ont rejeté ses maux en tant qu'effets secondaires d'une infection urinaire ou d'un éventuel problème musculaire, et finalement dans une clinique privée de la ville de Guayaquil. Luttant pour respirer, Lamilla a été mise sous ventilateur.
Après que la ministre de la Santé de l'époque, Catalina Andramuno, a annoncé le premier cas de l'Équateur lors d'une conférence de presse en direct, les rumeurs et la fureur ont presque immédiatement commencé à tourbillonner sur les réseaux sociaux.
Un document médical portant le nom de Lamilla a fait surface. Il en a été de même des photos et des vidéos montrant la petite femme aux cheveux blonds courts dans un lit d'hôpital. Une carte avec les adresses des maisons familiales a fait le tour. Les utilisateurs de Facebook ont dragué de vieilles photos de la famille lors d'un match de football pour laisser entendre qu'ils en avaient exposé des milliers.
"Comme c'est irresponsable", a remarqué un homme sur des photos de proches célébrant le récent retour de Lamilla avant son diagnostic.
Quelques membres de la famille ont défendu Lamilla, tandis que d'autres, trop bouleversés par le vitriol, ont complètement évité les médias sociaux. Ils savaient que Lamilla aurait été mortifiée pour découvrir qu'elle l'avait potentiellement transmise à des proches.
"Je n'ai rien pu voir", a expliqué la fille de Lamilla. "Je ne voulais pas me faire mal au cœur."
Partout ailleurs, les patients dont l'identité a été rendue publique ont subi des attaques similaires.
Quelques minutes après que l'Indonésie a annoncé ses deux premiers cas, les noms de Sita Tyasutami et de sa mère ont été divulgués en ligne avec leurs numéros de téléphone et leur adresse personnelle. Des centaines de messages WhatsApp ont afflué.
Les gens ont partagé des photos de Tyasutami, une danseuse professionnelle de 31 ans, scintillant dans un bikini de samba brésilien à plumes, et ont répandu des spéculations sans fondement selon lesquelles elle avait contracté le virus après avoir été "louée" par un client masculin étranger.
"Mon visage est partout maintenant, je ne peux pas le cacher", a-t-elle déclaré.
Des études montrent que lorsque les gens associent la maladie au comportement, ils sont plus susceptibles de blâmer les malades et de les ostraciser.
Une enquête à Hong Kong plusieurs années après l'épidémie de SRAS de 2003, un autre coronavirus qui a tué près de 800 personnes, a révélé qu'une petite partie de la population avait toujours des opinions négatives sur ceux qui l'avaient contracté.
"De manière générale, la stigmatisation des maladies infectieuses peut être aussi dévastatrice pour les personnes infectées que les maladies elles-mêmes", ont écrit les auteurs.
Pour la plupart des gens, le coronavirus provoque des symptômes légers ou modérés comme une fièvre et une toux. Mais pour d'autres, en particulier les personnes âgées et les personnes ayant des problèmes de santé existants, cela peut provoquer des maladies plus graves, notamment une pneumonie, et entraîner la mort.
Lamilla est décédée le 13 mars. À ce moment-là, une douzaine de proches avaient été testés positifs.
L'une des plus gravement malades, la plus jeune sœur de Lamilla, Charito Lamilla, 61 ans, a commencé à lutter pour respirer. Des proches ont essayé pendant deux heures de prendre une ambulance – mais aucun n'est arrivé.
Le gouverneur provincial Camilo Salinas a déclaré plus tard qu'une ambulance qui aurait dû être disponible transportait un autre patient coronavirus mais a été bloquée par des personnes qui ne voulaient pas qu'il atteigne le centre médical, craignant la contagion.
Un jour plus tard, Charito Lamilla est devenu le deuxième décès de coronavirus en Équateur.
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Les journalistes d'Associated Press Victoria Milko et Edna Tarigan à Jakarta et Michael Weissenstein à La Havane ont contribué à ce rapport.
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