Le gouvernement du Royaume-Uni tente de faire progresser la réponse aux virus avec un leader des soins intensifs

LONDRES –
Le gouvernement britannique a cherché mercredi à maîtriser la réponse du pays à la pandémie de coronavirus alors que le Premier ministre Boris Johnson entamait une troisième journée dans l'unité de soins intensifs d'un hôpital de Londres en cours de traitement pour COVID-19.

Le ministre des Affaires étrangères, Dominic Raab, a présidé une réunion du comité de crise du gouvernement COVID-19 tandis que le nombre de décès liés au virus signalés au Royaume-Uni approchait des niveaux observés dans les pays européens les plus touchés, l'Italie et l'Espagne.

Le nombre de morts dans le pays a atteint 6 159 mardi, soit une augmentation de 786 par rapport à 24 heures plus tôt. C'était le plus grand saut quotidien à ce jour, bien que les décès rapportés mardi se soient produits sur plusieurs jours.

Le virus a touché des personnes de tous horizons – y compris Johnson, le premier leader mondial connu pour avoir reçu un diagnostic de COVID-19. Le Premier ministre de 55 ans a été admis dimanche à l'hôpital St. Thomas avec une fièvre et une toux qui ont persisté 10 jours après avoir été testées positives pour le virus.

Il a été transféré aux soins intensifs lundi soir après que son état se soit détérioré. Le ministre britannique de la Santé, Edward Argar, a déclaré mercredi que Johnson recevait de l'oxygène mais n'avait toujours pas besoin d'un ventilateur, suggérant que l'état du Premier ministre ne s'était pas aggravé davantage.

La maladie de Johnson a déclenché une vague de sympathie pour le Premier ministre, y compris de la part de ses opposants politiques. Il a également accru le malaise du public quant à la réponse du gouvernement à l'épidémie, qui a fait l'objet de critiques même avec l'énergique Johnson à la barre.

La Grande-Bretagne a été plus lente que de nombreux autres pays européens à fermer des écoles, à fermer des entreprises et à restreindre les mouvements de population dans le but de freiner les infections, et le gouvernement a du mal à atteindre son objectif de dramatiquement le nombre de personnes testées pour le virus.

La Grande-Bretagne n'a pas de poste officiel de vice-premier ministre ou de ministre par intérim, mais Johnson a demandé au ministre des Affaires étrangères Dominic Raab de prendre temporairement en charge de nombreuses fonctions du premier ministre pour diriger la réponse du pays à la pandémie.

Mais l'autorité de Raab est limitée. Il ne peut pas congédier des ministres du Cabinet ou des hauts fonctionnaires, et il ne tiendra pas d'audience hebdomadaire du Premier ministre avec la reine Elizabeth II.

Dans le système politique britannique, le pouvoir du Premier ministre réside moins dans les responsabilités spécifiques du rôle – qui sont relativement peu nombreuses – que dans le capital politique et l'autorité du leader en tant que «premier parmi ses pairs» au sein du Cabinet.

C'est particulièrement vrai dans le gouvernement de Johnson, qui est composé de ministres relativement inexpérimentés nommés par un Premier ministre avec une grande personnalité et un mandat personnel lourd à la suite d'une victoire électorale retentissante en décembre.

En l'absence de Johnson, il est difficile de savoir qui déciderait d'assouplir les mesures de verrouillage à l'échelle nationale que le gouvernement britannique a imposées le 23 mars en réponse à la pandémie mondiale. La période initiale de trois semaines fixée pour les restrictions expire la semaine prochaine, mais avec des cas et des décès toujours en augmentation, les autorités disent qu'il est trop tôt pour changer de cap.

"Nous devons commencer à voir les chiffres baisser", a déclaré Argar à la BBC. "C'est à ce moment-là que vous avez le sentiment, que cela se maintient sur une période de temps, que vous pouvez le voir sortir de cela.

"Nous n'en sommes pas encore là et je ne sais pas exactement quand nous le serons. Les scientifiques nous diront qu'ils modélisent constamment les données et qu'ils regardent constamment ces statistiques."

Pendant ce temps, les autorités observent avec impatience si les hôpitaux britanniques peuvent faire face lorsque le nombre de patients atteints de COVID-19 gravement malades atteint son apogée. Avant l'épidémie, le Royaume-Uni comptait environ 5 000 lits de soins intensifs, et le gouvernement s'efforçait d'augmenter cette capacité.

Le Nightingale Hospital – un établissement temporaire pour les patients atteints de coronavirus construit en neuf jours dans le vaste centre de conférence ExCel de Londres – a admis ses premiers patients mercredi. Il peut accueillir 4 000 lits, si nécessaire. même d'autres hôpitaux temporaires sont en cours de construction dans le pays.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que la ville, qui est l'épicentre de l'épidémie de Grande-Bretagne, avait encore un quart de ses lits d'hôpital existants, ainsi que le nouvel hôpital de Nightingale.

"Cela démontre l'attitude de faire non seulement des Londoniens mais aussi de ceux du pays qui nous ont aidés à nous préparer pour le pic de ce virus", a-t-il déclaré.