Les eaux scintillantes cachent des dommages durables à la marée noire de 2010

LA NOUVELLE ORLÉANS —
Dix ans après un puits bien soufflé sous une plate-forme BP dans le golfe du Mexique, tuant 11 hommes et provoquant la pire marée noire du pays, les eaux du golfe scintillent au soleil, ses poissons sont sûrs à manger et du pétrole noir épais non tache plus visiblement les plages et les estuaires. Les pélicans bruns, symbole des dommages écologiques causés par le déversement, car tant de gens ont plongé après le poisson et se sont enduits d'huile, se portent bien.

Mais les scientifiques qui ont passé la décennie à étudier le déversement de Deepwater Horizon s'inquiètent toujours de ses effets sur les dauphins, les baleines, les tortues de mer, les petits poissons vitaux pour la chaîne alimentaire et les anciens coraux dans les profondeurs froides et sombres.

L'écosystème du golfe est si complexe et interconnecté qu'il est impossible de prendre une seule partie comme mesure de sa santé globale, a déclaré Rita Colwell, qui a dirigé l'Initiative de recherche du golfe du Mexique.

BP a investi 500 millions de dollars pour le programme indépendant GoMRI peu après le déversement, une partie de plus de 69 milliards de dollars qu'elle a dépensé globalement, y compris la réponse aux déversements, le nettoyage, les colonies, la restauration et d'autres coûts.

Certains scientifiques disent que la reprise a été remarquable depuis ces sombres jours de printemps en 2010, lorsque le pétrole qui flottait du fond marin a commencé à tuer la faune et à noircir les marais et les plages du Texas à la Floride.

Ed Overton, un chimiste de la Louisiana State University qui étudie la dispersion du pétrole depuis les années 1970, a déclaré que les visiteurs d'aujourd'hui des marais de Louisiane devraient savoir où chercher pour trouver des dommages: "Il y a donc encore du pétrole là-bas 10 ans plus tard. Est-ce significatif par rapport à ce que nous avons vu en 2010? Et la réponse est non seulement non, mais non. "

Mais des préoccupations majeures demeurent. Steven A. Murawski, scientifique en chef du National Marine Fisheries Service lorsque le puits a explosé, a déclaré: "Nous en verrons les impacts environnementaux pour le reste de notre vie".

Voici un aperçu du fonctionnement de certains aspects clés de l'écosystème.

DAUPHINS ET BALEINES

"Au départ, les experts de l'industrie disaient:" Les dauphins et les baleines, ils sont intelligents. Ils ne vont pas nager dans les zones huilées "", a rappelé Nancy Kinner, codirectrice du Coastal Response Research Center et du Center for Spills. et les risques environnementaux à l'Université du New Hampshire.

Mais les cétacés doivent faire surface pour respirer, s'élevant à travers du pétrole qui s'est répandu sur plus de 40000 kilomètres carrés – presque aussi grand que la Suisse. Chaque expiration a vaporisé du pétrole et du gaz en minuscules gouttelettes, qu'ils ont ensuite inhalées, a déclaré Kinner.

La maladie pulmonaire et d'autres affections causées par le déversement ont tué plus de 1000 dauphins à bec en plusieurs années, dont beaucoup dans la baie de Barataria, en Louisiane, durement touchée, a rapporté la National Oceanic and Atmospheric Administration. Plus d'un cinquième a avorté, est mort-né ou est décédé peu de temps après la naissance. Les dauphins Barataria et Mississippi Sound enceintes accouchent encore beaucoup plus rarement que dans les populations saines. Les bilans de santé des dauphins de la baie de Barataria en 2018 ont révélé que les problèmes pulmonaires "dans certains cas … peuvent même s'aggraver", a déclaré Lori Schwacke de la National Marine Mammal Foundation.

Les baleines ont presque certainement souffert de maladies similaires causées par le pétrole, mais ne peuvent pas être examinées en toute sécurité, a déclaré Schwacke. La NOAA a estimé que le déversement avait tué 17% des baleines de Bryde du golfe, déclarées en danger en 2019 après que leur population ait diminué à moins de 100. D'autres baleines souffrent également.

"Les baleines à dents, les cachalots, les baleines de Bryde, les baleines noires … ces populations qui étaient quelque peu en danger avant la marée noire ont diminué de 5 à 10% par an depuis la marée noire", a déclaré Ian MacDonald de l'État de Floride. Université.

À l'avenir, une partie de l'argent de BP servira à améliorer les conditions de vie des dauphins et des baleines. Il s'agit notamment d'études sur la réduction des effets du bruit d'origine humaine, comme les canons à air sismiques et les hélices de navire, sur les baleines et les dauphins, qui communiquent et naviguent par le son.

POISSON

La façon dont les pêcheries survivraient était difficile à comprendre, tandis que les nappes polluaient les estuaires où de nombreux poissons frayaient, mais les scientifiques n'ont trouvé aucune mortalité généralisée d'espèces, a déclaré Chuck Wilson, directeur scientifique du GoMRI.

"La pêche dans les marais où le pétrole est arrivé à terre a continué de prospérer. La pêche récréative continue d'être productive et une activité très populaire même dans la baie de Barataria, en Louisiane, où l'impact pétrolier est le plus élevé", a-t-il déclaré.

C'est une histoire différente plus loin et plus profondément, où les petits poissons nourrissent les meilleurs aliments et les poissons de sport tels que le thon ou le mérou, ainsi que les baleines. Murawski, maintenant professeur à l'Université de Floride du Sud et directeur d'un consortium GoMRI, a déclaré que les petits poissons qui vivent à environ 660 à 3 300 pieds (200 à 1 000 mètres) de profondeur semblaient bien se porter un an après le déversement, mais leur nombre chuté de 60 à 80 pour cent, et n'est pas revenu. Parce qu'ils n'avaient pas été inspectés avant le déversement, il n'y a aucun moyen de dire si la chute a été causée par le déversement ou si 2011 a été une année exceptionnelle et les chiffres sont revenus à la normale, a-t-il déclaré.

La recherche en laboratoire a révélé que l'huile endommageait les cœurs et les os des larves de poisson, a déclaré MacDonald.

Les futurs projets de restauration comprennent des plans pour amener les pêcheurs à utiliser du matériel qui abaisserait lentement les poissons de récif qu'ils ne gardent pas, plutôt que de simplement les rejeter. Un autre projet vise à trouver les meilleures trappes d'évacuation pour les «prises accessoires» transportées dans des filets à crevettes et à persuader les crevettiers de les utiliser.

MARAIS

L'huile a transformé de hautes herbes de marais aussi noires que des cendres et a coulé dans la boue à travers les marais côtiers de la Louisiane, une pépinière pour un éventail d'oiseaux et de poissons.

"Une fois que toutes les racines et ainsi de suite se désintègrent, toute la surface du marais, tout le sol, est perdue. Étant donné qu'il y a une élévation rapide du niveau de la mer et que la terre s'enfonce, il est presque impossible de récupérer", a déclaré le scientifique marin Boesch. . Les rivages de marais mazoutés qui n'ont pas été perdus immédiatement étaient plus susceptibles de disparaître plus tard.

Les enquêtes du GoMRI ont révélé que les oiseaux, les escargots et les crabes retrouvaient leur densité avant le déversement, a déclaré Wilson.

Mais les insectes inquiètent Linda Hooper-Bui, chercheuse à la Louisiana State University. Elle a constaté que la plupart des espèces d'insectes et d'araignées représentaient de 68% à 72% des populations avant le déversement en 2016, et elle s'attendait à raconter une histoire de rétablissement des insectes à l'occasion du 10e anniversaire.

Puis son financement s'est tari, mais en août 2019, elle a collecté une dernière série d'échantillons et trouvé étonnamment peu d'insectes. "Quelque chose se passe en ce moment et il est profondément affecté", a-t-elle déclaré, mais elle ne sait pas ce qui en est la cause.

La grande majorité des zones humides mazoutées se trouvaient en Louisiane, où les autorités prévoient utiliser plus de 7 milliards de dollars en marée noire pour restaurer la côte, y compris les marais et les îles-barrières.

CORAIL PROFOND ET FOND DE MER

Loin sous la surface, les coraux des grands fonds peuvent vivre des centaines d'années, créant des habitats pour une multitude de créatures près du fond du réseau trophique. En raison du déversement de BP, nous savons également comment ils peuvent mourir.

Des morceaux de ces coraux ont été tués et ils poussent si lentement – seulement quelques millimètres par an – qu'il est difficile d'imaginer comment ils pourraient être remplacés, a déclaré Boesch. Les chercheurs ont découvert que sept ans plus tard, les coraux touchés mais survivants étaient moins sains que les récifs non huilés.

Avant le déversement, les scientifiques ne savaient pas que les coraux des grands fonds étaient gravement blessés par la dispersion du pétrole dans un panache bien en dessous de la surface. Ils ont découvert que la montée du pétrole interagit avec le plancton, puis "neige de la surface et finit par atterrir", modifiant la biologie chimique des fonds marins, a déclaré MacDonald.

"Ce sont donc des choses que nous avons apprises. Et aucune de ces bonnes choses", a déclaré MacDonald.

Les scientifiques prévoient d'étudier ces habitats profonds de manière plus approfondie, notamment en cartographiant le fond marin du golfe. Pour protéger les coraux fragiles, de l'argent est dépensé pour développer des techniques de croissance et de transplantation de coraux et installer des bouées à certains endroits pour alerter les chalutiers de la présence sous-marine des coraux.