Un flot de nouvelles recherches suggère que beaucoup plus de personnes ont eu le coronavirus sans aucun symptôme, alimentant l'espoir qu'il se révélera beaucoup moins mortel qu'on ne le craignait à l'origine.
Bien que ce soit clairement une bonne nouvelle, cela signifie également qu'il est impossible de savoir qui peut être contagieux autour de vous. Cela complique les décisions concernant le retour au travail, à l'école et à la vie normale.
La semaine dernière, des informations faisant état d'infections silencieuses ont été signalées par un refuge pour sans-abri à Boston, un porte-avions de la marine américaine, des femmes enceintes d'un hôpital de New York, plusieurs pays européens et la Californie.
Le chef des Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis affirme que 25% des personnes infectées pourraient ne pas présenter de symptômes. Le vice-président des chefs d'état-major interarmées, le général John Hyten, pense qu'il peut atteindre 60 à 70% parmi le personnel militaire.
Aucun de ces chiffres ne peut être totalement fiable car ils sont basés sur des tests défectueux et inadéquats, a déclaré le Dr Michael Mina de la Harvard’s School of Public Health.
Collectivement, cependant, ils suggèrent "que nous venons juste d'être loin de la cible par un nombre énorme, énorme" pour estimer le nombre total d'infections, a-t-il déclaré.
Dans le monde, plus de 2,3 millions d'infections et plus de 160 000 décès ont été confirmés. Le virus a causé des dommages économiques et sociaux sans précédent depuis son existence signalée début janvier.
Cas furtifs
Sur la base de cas connus, les responsables de la santé ont déclaré que le virus provoque généralement une maladie grippale légère ou modérée. De plus en plus de preuves montrent qu'un nombre important de personnes peuvent ne présenter aucun symptôme.
Les scientifiques islandais ont examiné 6% de sa population pour voir combien d'entre eux avaient des infections non détectées auparavant et ont constaté qu'environ 0,7% étaient positifs. Il en était de même pour 13% d'un groupe à risque plus élevé en raison de voyages récents ou d'une exposition à une personne malade.
A bord du porte-avions USS Theodore Roosevelt, où un membre d'équipage est décédé du virus, "les chiffres approximatifs sont que 40% sont symptomatiques", a déclaré le vice-amiral. Phillip Sawyer, commandant adjoint des opérations navales. Le ratio pourrait changer si davantage de symptômes se développaient. plus tard, il a prévenu.
À New York, un hôpital a testé toutes les femmes enceintes qui accouchent sur une période de deux semaines. Près de 14% de ceux qui sont arrivés sans symptômes de coronavirus se sont avérés l'avoir. Sur les 33 cas positifs, 29 n'avaient aucun symptôme lors du test, bien que certains les aient développés plus tard.
Auparavant, les tests sur les passagers et l'équipage du navire de croisière Diamond Princess ont révélé que près de la moitié des personnes testées positives n'avaient aucun symptôme à l'époque. Les chercheurs estiment que 18% des personnes infectées n'en ont jamais développé.
Méthodes imparfaites
Ces études ont utilisé des tests qui recherchent des morceaux de virus dans les écouvillons de la gorge et du nez, qui peuvent manquer des cas. Quelqu'un peut être négatif un jour s'il n'y a pas beaucoup de virus à détecter, puis positif le lendemain.
Les symptômes peuvent également ne pas apparaître lorsque quelqu'un est testé, mais apparaître plus tard. Une étude japonaise a révélé que plus de la moitié de ceux qui n'avaient aucun symptôme lorsqu'ils se sont révélés positifs se sont sentis malades plus tard.
De meilleures réponses peuvent provenir de tests plus récents qui vérifient la présence d'anticorps dans le sang, substances que le système immunitaire fabrique pour combattre le virus. Mais la précision de ceux-ci reste également à déterminer.
Vendredi, les chercheurs ont rapporté les résultats des tests d'anticorps sur 3 300 personnes dans le comté de Santa Clara en Californie: entre 1,5% et 2,8% ont été infectés, ont-ils affirmé. Cela signifierait 48 000 à 81 000 cas dans le comté, soit plus de 50 fois le nombre confirmé.
Le travail n'a pas été officiellement publié ou examiné, mais certains scientifiques n'ont pas tardé à le remettre en question. Les participants ont été recrutés via des publicités sur Facebook, ce qui attirerait de nombreuses personnes susceptibles d'être positives qui ont présenté des symptômes et qui veulent savoir si le coronavirus en était la raison. Certains quartiers comptaient également beaucoup plus de participants que d'autres, et les «points chauds» dans le comté auraient pu rendre les infections plus courantes qu'ailleurs.
Les navires, les maternités et les comtés célibataires ne fournissent pas non plus de données pouvant être utilisées pour généraliser ce qui se passe ailleurs. Et bon nombre des chiffres proviennent d'instantanés et non de recherches sur de vastes populations au fil du temps.
Prochaines étapes
Le test d'anticorps en particulier doit être effectué "dans une approche impartiale" sur des groupes de personnes qui sont représentatifs des conditions géographiques, sociales, raciales et autres, a déclaré Mina.
Le CDC et d'autres groupes planifient de telles études, et ils pourraient orienter les conseils de santé publique sur le retour à la vie normale des personnes dans certains domaines.
Si les infections sont plus répandues qu'on ne le pensait auparavant, il est possible que davantage de personnes aient développé un certain niveau d'immunité au virus. Cela pourrait étouffer la propagation de ce qu'on appelle l'immunité collective, mais les scientifiques avertissent qu'il reste encore beaucoup à apprendre pour savoir si les maladies bénignes confèrent une immunité et combien de temps cela peut durer.
Il faudra probablement des mois avant que suffisamment de tests fiables aient été effectués pour répondre à ces questions et à d'autres, notamment la propagation des infections et le véritable taux de mortalité du virus, qui n'a été estimé que jusqu'à présent.
"S'ils ont déjà tous vu le virus auparavant, alors vous pouvez peut-être vous détendre dans ce quartier" et atténuer les distanciations sociales, a déclaré Mina. "Nous ne sommes pas encore près de l'endroit où nous devons être" sur les tests d'anticorps pour le faire encore, il a dit.
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