Cette mission de la NASA pourrait créer la première pluie de météores artificielle

TORONTO –
Si un test de la NASA pour nous protéger des astéroïdes se déroule comme prévu, la Terre pourrait voir sa toute première pluie de météores artificiels en seulement quelques années.

Un document publié dans The Planetary Science Journal en mars, la théorie selon laquelle après qu'un vaisseau spatial de la NASA ait percuté un astéroïde en 2022, l'impact enverra des débris dans l'espace.

Et il y a une chance que la zone de souffle puisse inclure la Terre.

«Imaginé comme un exercice de défense planétaire, le projet pourrait également produire les premiers météorites générés artificiellement qui atteignent la Terre», indique le document.

Alors, quel est exactement ce projet de la NASA?

Il est parfois difficile de se souvenir – en particulier lorsque la Terre est impliquée dans diverses crises au sein de notre propre atmosphère – mais chaque être humain vit sur un énorme objet sphérique qui zoome constamment dans l'espace à une vitesse ahurissante, avec d'autres vastes objets en pierre. et la glace qui accélère autour et devant nous.

Nous n'avons peut-être pas encore besoin de nous protéger contre les extraterrestres, mais cela ne signifie pas que nous n'avons pas besoin de défenses planétaires. Les astéroïdes ont déjà frappé la Terre et cela pourrait se reproduire.

C’est là que le test de redirection de double astéroïde (DART) entre en jeu.

Ce programme dirigé par la NASA est un test visant à découvrir si nous pouvons réussir à dévier un objet dans l'espace en y jetant essentiellement un vaisseau spatial pour le faire dévier.

La cible de DART? L'astéroïde proche de la Terre, Didymos. Ou, plus précisément, un astéroïde plus petit – un «moonlet» surnommé «Didymoon» – qui est en orbite autour de Didymos.

Un moonlet est un satellite naturel particulièrement petit qui orbite autour d'un autre objet dans l'espace.

Didymos orbite autour du soleil comme le fait la Terre, et son corps principal mesure environ 780 mètres de diamètre (pour référence, la Tour CN mesure 533 mètres de haut). Son moonlet ne fait que 160 mètres de diamètre, "ce qui est plus typique de la taille des astéroïdes qui pourraient représenter la menace la plus probable pour la Terre". selon le site Web de la NASA.

Didymos et sa lune ne sont pas considérés comme risquant de toucher la Terre, mais leur proximité en fait un bon sujet de test.

Le lancement de DART est prévu pour 2021 et vise actuellement fin juillet. Il sera lancé à partir d'une fusée SpaceX Falcon 9 en Californie, et va naviguer autour de l'orbite terrestre pendant environ un an avant de se diriger vers Didymoon. Il devrait intercepter les deux astéroïdes vers la fin septembre ou le début octobre 2022.

Le vaisseau spatial DART se précipitera dans la lune à 6,6 km / s – soit environ 23 700 km / h, presque 19 fois plus vite que la vitesse du son.

Les deux vont entrer en collision lorsque Didymos et sa lune se trouvent à au moins 11 millions de kilomètres de la Terre.

L'impact ne ralentira le minuscule astéroïde que d'une «fraction d'un pour cent», selon le site Web de la NASA, mais cela modifiera la période orbitale de Didymoon de plusieurs minutes. Cela ne semble pas beaucoup, mais ce changement serait visible et mesurable depuis la Terre par télescope.

Lors de l'impact, un cratère sera formé dans l'astéroïde et le matériau explosera dans l'espace.

Selon le récent article, la plupart des débris s'accumuleront dans un ruisseau de météorites près de Didymos, mais en fonction de la vitesse des débris s'éloignant de l'impact, des parties pourraient s'échapper de l'orbite de Didymos et se diriger vers la Terre.

Le cratère créé par l'impact devrait avoir une largeur d'environ 10 mètres.

"Des masses éjectées plus grandes et des cratères plus grands (dépassant même 100 mètres de diamètre sur la lune de 163 mètres de diamètre) sont possibles, bien que moins probables, et le résultat précis dépend de la force, de la porosité et d'autres propriétés physiques inconnues de Didymoon", indique le document. .

Un deuxième vaisseau spatial, Hera, sera à proximité pour observer les effets de l'impact sur le système Didymos. Hera est dirigée par l'Agence spatiale européenne (ESA) et pourrait avoir à repérer les dangers des débris de l'impact DART qui circulent toujours dans le système Didymos.

Combien de temps cela pourrait-il nous prendre pour voir les débris qui l'éloignent de Didymos?

Le papier a modélisé quelques possibilités différentes pour notre pluie de météores artificielle, en fonction du temps d'impact et de la vitesse des débris.

Dans certains scénarios, de minuscules morceaux d'astéroïdes pourraient s'approcher de la Terre en 15 à 30 jours, mais d'autres pourraient prendre plus de deux ans.

Un problème est que de nombreux satellites artificiels orbitent autour de la Terre et pourraient être menacés par les débris. Le document a souligné que des météores naturels ont déjà frappé des engins spatiaux tels que Gaia de l'ESA.

Bien que les risques de dommages aux satellites ou aux télescopes en orbite à la suite de l'impact DART soient extrêmement faibles, le document explique que le suivi du chemin potentiel des débris comme celui-ci nous prépare à l'éventuelle possibilité que l'espace proche de la Terre soit surpeuplé avec des débris.

Dans un avenir potentiellement rempli de mines d'astéroïdes – ou de plus d'actions de défense planétaire contre les astéroïdes – l'humanité pourrait avoir besoin d'apprendre comment faire face à plus de débris sur notre orbite, ou du moins, comment protéger les futures missions spatiales contre elle.