Un cyclone frappe l’Inde et le Bangladesh, des millions de personnes fuient

NEW DELHI —
Un puissant cyclone a déferlé mercredi dans les terres après s’être écrasé sur les côtes de l’Inde et du Bangladesh, où plus de 2,6 millions de personnes ont fui vers des abris lors d’une évacuation effrénée rendue plus difficile par la pandémie de coronavirus.

Le cyclone Amphan, l’équivalent d’un ouragan de catégorie 3, soufflait des vents soutenus allant jusqu’à 170 kilomètres (105 miles) par heure avec des rafales maximales de 190 km / h (118 mph).

Bien que l’on s’attende à ce que le cyclone s’affaiblisse en se dirigeant vers le Bangladesh, les autorités ont mis en garde contre les dégâts importants causés aux maisons fragiles et les ondes de tempête poussant l’eau de mer à 25 kilomètres (15 miles) à l’intérieur des terres, inondant des villes dont Kolkata.

Le cyclone a emporté des ponts reliant les îles indiennes au continent et a laissé de nombreuses régions sans électricité ni service téléphonique, a déclaré mercredi soir le ministre en chef du Bengale occidental, Mamata Banerjee. Elle a dit que si une image plus claire de la dévastation émergerait jeudi, il y avait eu au moins 7 morts.

« Nous sommes confrontés à trois crises: le coronavirus, les milliers de migrants qui rentrent chez eux et maintenant le cyclone », a déclaré Banerjee, un chef de l’opposition et l’un des plus féroces critiques du Premier ministre indien Narendra Modi.

Les districts du sud de l’Etat ont été les plus touchés, ont indiqué des responsables, ajoutant que la crise était loin d’être terminée, avec des vents forts qui se poursuivraient probablement tôt jeudi matin. De fortes précipitations étaient prévues dans de nombreuses régions de l’État au cours de la semaine à venir.

Alors que le cyclone frappait la côte, les cocotiers se balançaient sauvagement, les poteaux électriques étaient éparpillés sur les routes de Calcutta, la pluie a battu les villages de pêcheurs et les rivières ont déferlé. Des milliers de maisons ont été endommagées et les berges de la rivière ont été emportées.

« Les 24 prochaines heures sont très cruciales. C’est un long parcours », a déclaré M. Mohapatra, chef météorologique indien.

La région, avec 58 millions d’habitants dans les deux pays limitrophes, compte certaines des communautés les plus vulnérables d’Asie du Sud. Ils comprennent des communautés de pêcheurs pauvres dans les Sunderbans et plus d’un million de réfugiés rohingyas vivant dans des camps surpeuplés à Cox’s Bazar au Bangladesh.

Une femme écrasée par un arbre et une fille de 13 ans tuée près de Kolkata ont été parmi les premiers décès signalés en Inde. Dans le sud du Bangladesh, un volontaire d’une équipe de préparation aux cyclones s’est noyé lorsqu’un bateau a chaviré dans un canal.

Le cyclone pourrait mettre en danger la lutte de l’Inde contre le coronavirus, avec des lignes d’approvisionnement coupées, des routes détruites et des mesures de verrouillage ralentissant les secours, a déclaré T. Sundaramanan, consultant en systèmes de santé à Pondichéry dans le sud-est de l’Inde.

Tuhin Ghosh, directeur de la School of Oceanographic Studies de l’Université de Jadavpur, a déclaré que le verrouillage de la pandémie avait déjà sapé la résilience des populations.

« Parce qu’ils sont économiquement en panne, ils ne reçoivent pas assez de nourriture. … Quand une autre catastrophe survient, c’est un double impact », a-t-il déclaré.

Le cyclone a touché terre entre la station balnéaire de Digha au Bengale occidental et l’île Hatiya au Bangladesh. L’œil de la tempête devrait passer par les Sunderbans, l’une des plus grandes forêts de mangroves du monde, a déclaré le département météorologique indien.

Les forêts pourraient agir comme une ligne de défense vitale en dissipant une partie de l’énergie des vagues qui autrement claqueraient le littoral, a déclaré K.J. Ramesh, l’ancien chef du département.

Les personnes vivant dans des communautés isolées de mangroves étaient vulnérables. Ghosh a déclaré que leurs maisons pourraient être inondées et que les maisons de boue avaient déjà disparu.

Le Bangladesh a évacué environ 2,4 millions de personnes en lieu sûr. L’État indien du Bengale occidental a déplacé près de 300 000 personnes et l’État d’Odisha 148 486 personnes supplémentaires, ont indiqué des responsables.

Dans les camps de réfugiés de Cox’s Bazar, où les 10 premiers cas de coronavirus ont été confirmés la semaine dernière, les autorités et les agents des Nations Unies ont préparé 50 abris et affecté 256 unités de volontaires.

Les zones à risque de glissements de terrain ont été stabilisées avec des murs en bambou et en béton. Mais la combinaison du virus et du cyclone pourrait conduire à une « nouvelle crise humanitaire », a déclaré Manuel Pereira, chef de mission adjoint de l’Organisation internationale pour les migrations au Bangladesh.

« Nous savons que si les gens sont forcés de chercher un abri communautaire, ils ne pourront pas maintenir une distance physique et courent le risque de contracter ou de transmettre le virus », a déclaré Pereira.

Des masques et des désinfectants pour les mains ont été ajoutés à la hâte aux articles d’urgence dans les abris. Les autorités du Bangladesh ont affecté des équipes médicales pour chaque refuge, a déclaré le ministre bangladais de la Gestion des catastrophes et des secours Enamur Rahman.

Sobrato Das, un pêcheur sur l’île de Mousuni en Inde, près des Sunderbans, a décrit les abris comme étant surpeuplés et a déclaré que peu de gens avaient des masques.

Les enfants pleuraient et les femmes essayaient désespérément de se couvrir le visage avec leurs saris tout en essayant de garder une certaine distance les unes des autres, a déclaré Das.

Certains abris contre les cyclones au Bengale occidental étaient utilisés pour mettre en quarantaine les patients infectés par le virus et les travailleurs migrants rentrant chez eux. Le gouvernement de l’Etat a demandé la suspension des trains transportant des migrants, a déclaré Banerjee.

Certains sur la trajectoire du cyclone ont vu un choix entre le virus et la tempête.

Beaucoup de gens à Digha craignaient d’aller dans les abris, le pêcheur Debasis Shyamal a déclaré: « Ils sont à la maison depuis des semaines et ont peur d’entrer dans une foule où ils pourraient être infectés ».

La ville densément peuplée de Kolkata, qui compte près de 1 500 cas de coronavirus, est susceptible de subir des inondations et les autorités ont averti que certains bâtiments vieux de plusieurs siècles pourraient s’effondrer en raison des vents forts. Ghosh, dont la maison dans le sud de la ville était fouettée par de fortes pluies et des vents, a déclaré que Kolkata n’avait « probablement jamais été témoin de ce type de cyclone ».

Le cyclone s’abat pendant le mois sacré islamique du Ramadan, et certains Bangladais qui ont jeûné pendant la journée auraient attendu jusqu’aux petites heures du matin mercredi avant de se diriger vers les abris.

La région n’est pas étrangère aux cyclones dévastateurs. Ramesh, l’ancien chef de l’agence météorologique indienne, a déclaré que ce n’était pas la fréquence des cyclones mais leur intensité qui avait augmenté en raison des changements climatiques.

Il a dit que cela était dû à la température de la surface de la mer. L’eau chaude de l’océan est l’endroit où les tempêtes obtiennent leur énergie, et la quantité de chaleur emprisonnée dans les 700 premiers mètres (2 300 pieds) des mers a augmenté.

« En conséquence, les cyclones s’intensifient plus rapidement qu’auparavant », a-t-il déclaré.

——

Alam a rapporté de Dhaka, Bangladesh. Les rédacteurs de l’Associated Press Sheikh Saaliq, Emily Schmall et Chonchui Ngashangva à New Delhi ont contribué à ce rapport.