CAPE CANAVERAL, FLA. –
Le lancement d’une fusée SpaceX avec deux astronautes de la NASA sur un vol historique en orbite a été annulé à moins de 17 minutes du compte à rebours mercredi en raison des nuages d’orage et du risque de foudre.
Le décollage a été reporté à samedi après-midi.
Le vaisseau spatial – conçu, construit et détenu par SpaceX – devait décoller dans l’après-midi pour la Station spatiale internationale, ouvrant une nouvelle ère dans les vols spatiaux commerciaux. Cela aurait également marqué la première fois en près d’une décennie que les États-Unis lancaient des astronautes en orbite depuis le sol américain.
Mais les orages pendant une grande partie de la journée ont menacé de forcer un report, et le mot est finalement tombé que l’atmosphère était tellement chargée électriquement que le vaisseau spatial était en danger d’être frappé par la foudre.
L’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré que l’agence et SpaceX ont travaillé ensemble pour « prendre la bonne décision » et accorder la priorité à la sécurité à un moment où certains se demandaient si l’attention du public entourant le vol créerait une pression indue pour le lancement.
Les astronautes de la navette spatiale vétérans Doug Hurley et Bob Behnken étaient censés monter en orbite à bord de la capsule Dragon en forme de balle élégante, blanche et noire de SpaceX au-dessus d’une fusée Falcon 9, décollant de la même rampe de lancement utilisée pendant la lune Apollo missions il y a un demi-siècle.
Le président américain Donald Trump et le vice-président Mike Pence étaient tous deux arrivés pour regarder. Trump, qui, avant le report, s’est émerveillé de la « magnifique » fusée sur le pad, a ensuite tweeté qu’il reviendrait en Floride pour le prochain essai, et le vice-président a fait de même.
« Merci à ΓåòNASA et ΓåòSpaceX pour leur travail acharné et leur leadership. Au plaisir d’être de retour avec vous samedi! » Dit Trump.
Le vol – le rêve de longue date du fondateur de SpaceX, Elon Musk – aurait marqué la première fois qu’une entreprise privée envoyait des humains en orbite.
Cela aurait également mis fin à une sécheresse de lancement pour la NASA. Depuis le retrait de la navette spatiale en 2011, la NASA s’est appuyée sur des vaisseaux spatiaux russes lancés depuis le Kazakhstan pour emmener des astronautes américains vers et depuis la station spatiale.
Au cours de la journée, le grondement du tonnerre a pu être entendu alors que les astronautes se dirigeaient vers le pad du Kennedy Space Center de la NASA, et un avertissement de tornade a été émis quelques instants après leur montée dans leur capsule.
« Nous pouvions voir des gouttes de pluie sur les fenêtres et nous avons juste pensé que quoi que ce soit, il était trop près de la rampe de lancement au moment où nous en avions besoin », a déclaré Hurley, le commandant du vaisseau spatial, après le nettoyage du vol. « Comprenez que tout le monde est probablement un peu déçu. Cela fait juste partie de l’accord. … Nous le ferons à nouveau, je pense, samedi. »
« Appréciez votre résilience assis là dans le véhicule », a répondu un contrôleur.
Behnken a répondu: « Rien de mieux que d’être l’équipage principal d’un nouveau vaisseau spatial. »
Les astronautes ont dû rester attachés dans leurs sièges jusqu’à ce que tout le carburant de leur fusée soit déchargé et que le système d’évacuation d’urgence soit désarmé.
Les préparatifs du lancement ont eu lieu dans l’ombre de l’épidémie de coronavirus qui a tué environ 100 000 Américains.
Avec cette mission, « tout le monde peut lever les yeux et dire: » Regardez, l’avenir est tellement plus brillant que le présent « . Et j’espère vraiment que c’est une inspiration pour le monde « , a déclaré Bridenstine.
Le vol placerait Musk et SpaceX dans la même ligue que trois pays spatiaux seulement – la Russie, les États-Unis et la Chine, qui ont tous envoyé des astronautes en orbite.
« Ce dont il s’agit aujourd’hui, c’est de raviver le rêve de l’espace et de faire exploser les gens pour l’avenir », a déclaré Musk dans une interview à la NASA avant le report.
Un Musk au ton solennel a déclaré qu’il avait senti ses responsabilités le plus lourdement lorsqu’il avait vu les femmes et les jeunes fils des astronautes juste avant la tentative de lancement. Il a dit qu’il leur avait dit: « Nous avons fait tout notre possible pour que vos pères reviennent bien. »
La NASA a poursuivi les préparatifs malgré l’épidémie virale, mais a gardé la liste des invités à Kennedy extrêmement limitée et a demandé aux spectateurs de rester à la maison. Pourtant, des milliers de ponts et de plages ont été bloqués à regarder, beaucoup d’entre eux ne portant pas de masque ou ne respectant pas les règles de distanciation sociale de 6 pieds.
L’agence spatiale a également estimé que 1,7 million de personnes regardaient les préparatifs de lancement en ligne.
Parmi les spectateurs figurait Erin Gatz, qui était prête à affronter la pluie et la pandémie. Accompagnée de sa fille de 14 ans et de son fils de 12 ans, elle a apporté des masques et une petite tente.
Elle a dit que les enfants avaient de faibles souvenirs d’avoir vu en personne l’une des dernières navettes lancées il y a près de dix ans quand ils étaient enfants d’âge préscolaire.
« Je voulais qu’ils voient l’envers de la médaille et qu’ils voient la prochaine ère des voyages dans l’espace », a déclaré Gatz, qui vit à Deltona, en Floride. « C’est excitant et plein d’espoir. »
La NASA a engagé SpaceX et Boeing en 2014 pour concevoir et construire des vaisseaux spatiaux pour transporter des astronautes vers la station spatiale dans le cadre d’un nouveau type de partenariat public-privé visant à réduire les coûts et à stimuler l’innovation. La capsule de Boeing, Starliner, ne devrait pas faire voler les astronautes dans l’espace avant le début de 2021.
En fin de compte, la NASA espère s’appuyer, en partie, sur ses partenaires commerciaux alors qu’elle s’efforce de renvoyer des astronautes sur la Lune dans les prochaines années et sur Mars dans les années 2030.
« Nous le faisons différemment que nous ne l’avons jamais fait auparavant », a déclaré Bridenstine. « Nous transformons notre façon de faire des vols spatiaux à l’avenir. »
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