Cet objet «actif» dans l’orbite de Jupiter est une comète déguisée

Les astronomes étaient en effervescence la semaine dernière après la découverte d’un astéroïde actif sur l’orbite de Jupiter, dans ce que l’on pensait être un nouveau type d’objet céleste. Des enquêtes de suivi ont révélé qu’il s’agissait d’une comète régulière, même si elle était sur une orbite trompeuse.

Comme Gizmodo signalé la semaine dernière, l’objet 2019 LD2 a été initialement identifié comme le premier astéroïde troyen actif connu en raison de sa queue de comète. L’objet a été identifié en tant que tel par des astronomes du système d’alerte aux astéroïdes à impact terrestre de l’Université d’Hawaï (ATLAS) et par une équipe collaborative de l’université Queen’s de Belfast. L’Université d’Hawaï a publié un avis de correction mardi, notant que l’objet a été reclassé comme une vraie comète, mais «avec une orbite changeante chaotique ressemblant actuellement à celle d’un astéroïde troyen».

Les astéroïdes troyens sont situés sur le même trajet orbital que Jupiter, avec une grosse touffe devant et une derrière la géante gazeuse. Les chevaux de Troie sont des astéroïdes inertes et morts ne montrant aucun signe d’activité de surface, c’est pourquoi la découverte apparente d’un cheval de Troie actif a été si importante. Les astéroïdes actifs, bien que rares, sont similaires aux comètes en ce sens qu’ils rejettent des matériaux de surface volatils, comme le gaz et la poussière.

Selon le communiqué de presse de l’Université d’Hawaï, les astronomes amateurs Sam Deen et Tony Dunn ont suggéré la fin de la semaine dernière que LD2 2019 pourrait être une comète et non un astéroïde troyen actif. La nature cométaire de l’objet a ensuite étéconfirmé par les astronomes d’ATLAS ainsi que par l’astronome japonais Shuichi Nanako. L’objet a depuis été renommé comète P / 2019 LD2 (ATLAS), selon le Minor Planet Center de l’Union astronomique internationale.

P / 2019 LD2 est une comète de la famille Jupiter, et non membre de la communauté troyenne, mais elle est toujours sous l’influence gravitationnelle du géant du gaz. Les comètes de la famille Jupiter ont des orbites étendues qui les mènent jusqu’au système solaire externe puis de nouveau près de Jupiter. Ils sont considérés shcomètes de la période ort, qui ont périodes orbitales inférieures à 20 ans.

L’orbite du P / 2019 LD2 le rapproche de Jupiter toutes les quelques décennies, mais chaque fois qu’il passe devant le géant du gaz, sa trajectoire orbitale subit un réajustement majeur, d’où le terme «orbite à changement chaotique». L’objet est actuellement dans une position orbitale qui correspond étroitement à celle des astéroïdes troyens. Dans quelques décennies, la trajectoire orbitale de P / 2019 LD2 changera à nouveau, après quoi il ne sera certainement pas confondu avec un cheval de Troie.

C’est un peu décevant, bien sûr, mais c’est comment fonctionne la science. Si quoi que ce soit, l’épisode confirme la nature du statu quo du T de Jupiterrojans comme des objets inertes ennuyeux. Nous en apprendrons plus sur ces objets dans quelques années, cependant. La NASA prévoit de envoyer un vaisseau spatial appelé Lucy pour explorer les chevaux de Troie entre 2027 et 2033.