Les biologistes marins du Japon disent que les requins-baleines ont des globes oculaires recouverts de minuscules dents, dans une découverte unique à cette imposante mais doux espèces aquatiques.
Les dents des yeux sont généralement utilisées pour décrire nos canines supérieures, mais nouveau recherche publié dans PLOS One décrit les dents des yeux d’un tri littéral.
Des biologistes marins du centre de recherche japonais Okinawa Churashima ont découvert que les requins-baleines ont les yeux couverts de denticules cutanés ou de dents modifiées. Ces minuscules structures représentent une forme de protection oculaire jusque-là inconnue, servant comme une sorte d’armure pour se protéger contre les éléments, selon la nouvelle recherche.
Les requins baleines sont les plus gros requins, poussant aussi longtemps que 59 pieds (18 mètres). Ces géants sont inoffensifs pour l’homme, se nourrissant principalement de plancton et de poissons occasionnels.
Les requins baleines, contrairement à certaines autres espèces de requins, n’ont pas de paupières. De plus, leurs petits yeux sont situés aux coins de leur carré têtes, exposant leurs regards à des dommages potentiels. C’est là qu’interviennent les denticules protectrices pour les yeux.
Les requins ont des denticules cutanés ailleurs sur leur corps. Ces animaux marins n’ont pas d’écailles comme les autres poissons, mais ils ont des écailles placoïdes, qui sont faites de denticules cutanés. Ces dents modifiées, avec leur émail dur, offrent aux requins une protection semblable à une armure, mais elles contribuent également à réduire la friction dans l’eau, portion les requins nagent avec rapidité et furtivité.
Pour la nouvelle étude, les chercheurs ont analysé les yeux des requins baleines vivants et morts des aquariums au Japon et aux États-Unis. Il s’agit de la première enquête détaillée sur les yeux du requin baleine et les mécanismes de protection possibles.
Les chercheurs ont découvert une mine de denticules cutanés répartis à la surface de leurs yeux, en particulier autour de l’iris. Près de 3 000 denticules oculaires ont été trouvées sur un seul œil. Les appeler des dents n’est guère une exagération; en regardant les denticules dermiques au microscope, ces structures ressemblent en fait à des dents. Ou, comme les chercheurs les ont décrits, ils avaient une apparence distincte de «feuille de chêne», contrairement aux denticules cutanés à trois volets trouvés dans les écailles placoïdes.
«La couverture de la surface oculaire avec des denticules dans le requin baleine est probablement utile pour réduire le risque de dommages mécaniques à la surface de l’œil», ont conclu les chercheurs de l’étude. D’autres requins ne semblent pas partager cette fonctionnalité, ce qui rend les yeux blindés uniques aux requins baleines, selon l’étude.
Mais ce n’était pas le seul mécanisme de protection détecté aux yeux des requins baleines. Comme le montre la nouvelle recherche, ces poissons gigantesques ont également une capacité étrange à tirer leurs globes oculaires dans leurs orbites. La «distance de rétraction a été calculée pour être environ la moitié du diamètre de l’œil, ce qui est comparable à ceux d’autres vertébrés qui sont connus pour avoir des yeux très rétractables», comme les grands dauphins, selon le document. Avec les denticules oculaires, cette capacité de rétraction sert en outre à protéger les yeux vulnérables des requins baleines.
Les denticules cutanés chez les requins semblent être un trait adaptatif, mais les dents apparaissent parfois à des endroits où elles ne devraient pas, du moins chez les humains. Ceci est connu comme un tératome, dans lequel une tumeur contient différents types de tissus, y compris les dents et les cheveux. Dans les tératomes, les dents ectopiques, comme on les appelle, ont tendance à apparaître dans les ovaires, et elles peuvent être en toute sécurité supprimé pendant la chirurgie.
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