Cet amphibien ressemblant à un serpent pourrait en fait emballer une piqûre venimeuse

Les scientifiques ont détecté des glandes dentaires semblables à des serpents chez les caeciliens, ce qui signifie que ces créatures serpentines pourraient en fait être venimeuses – un trait inédit chez les amphibiens.

Les caeciliens sécrètent une substance à travers leur peau qui les rend très visqueux. Ils rejettent également une substance toxique par l’arrière pour dissuader les prédateurs. Et comme neuf recherche publié aujourd’hui dans iScience souligne, les caeciliens pourraient également emballer une piqûre venimeuse.

«Nous pensons que les amphibiens – grenouilles, crapauds et similaires – sont fondamentalement inoffensifs», a déclaré Edmund Brodie, Jr., biologiste à l’Utah State University et co-auteur de la nouvelle étude, dans un communiqué de presse. «Nous savons qu’un certain nombre d’amphibiens stockent des sécrétions vénéneuses et toxiques dans leur peau pour dissuader les prédateurs. Mais apprendre au moins une personne peut lui infliger des blessures par la bouche est extraordinaire. »

Pour être clair, les scientifiques n’ont pas prouvé que la glu provenant des glandes dentaires caeciliennes est en fait venimeuse, mais leurs résultats préliminaires suggèrent certainement la possibilité. Si cela est vrai, cela représenterait «une conception évolutive précoce des organes du venin par voie orale», a déclaré Brodie, et peut-être un trait qui «a évolué chez les céciliens plus tôt que chez les serpents», a-t-il dit.

Les caeciliens ressemblant à des serpents sont liés aux salamandres, mais ils sont séparés par 250 millions d’années d’évolution. Les espèces caeciliennes peuvent être à la fois aquatiques et terrestres, préférant les climats tropicaux en Afrique, en Asie et dans les Amériques. Les caeciliens représentent un groupe mystérieux et mal étudié de vertébrés, mais les scientifiques en apprennent davantage à chaque étude réussie.

En 2018, par exemple, la même équipe a trouvé cette Siphonops annulatus, une espèce terrestre de cécilien annelé, peut décharger un lubrifiant de type muqueux de ses glandes cutanées, ce qui lui permet de se tortiller rapidement sous terre lorsqu’il échappe aux menaces. Ils sont également toxiques (au lieu d’être venimeux, qui est un moyen actif, plutôt que passif, de délivrer des toxines), sécrétant des toxines de leurs glandes caudales, présentant ainsi une mauvaise surprise pour tous les prédateurs à leur poursuite.

Lors de leur dernière enquête sur S. annulatus, les chercheurs sont tombés sur une autre glande remplie de boue chez les caeciliens, mais cette fois dans leur mâchoire supérieure et inférieure, et « avec de longs conduits qui s’ouvrent à la base de chacune de leurs dents en forme de cuillère », a expliqué Brodie.

Des recherches supplémentaires ont officiellement identifié ces caractéristiques comme des glandes dentaires, les distinguant des glandes visqueuses et toxiques présentes sur leur peau. De façon fascinante, ces glandes dentaires partagent une origine développementale avec les glandes dentaires trouvées chez les reptiles, ce qui indique un potentiel convergence évolutive. Des chercheurs de l’Institut brésilien du Butantan ont également participé à la nouvelle étude.

Brodie et ses collègues croient que ces glandes dentaires se mettent au travail lorsque les caeciliens abattent leurs proies, y compris les vers, les termites, les grenouilles et les lézards. Cela doit encore être prouvé, mais l’équipe soupçonne que leurs dents peuvent sécréter la substance au moment de la morsure. De plus, «la rainure qui entoure la mâchoire supérieure reliant les dents semble jouer un rôle important dans la distribution uniforme de la sécrétion pendant les piqûres», ont écrit les auteurs de l’étude.

Quant à la substance elle-même, une analyse chimique a montré qu’il s’agissait d’un mélange de mucus, de lipides et d’une protéine aux propriétés couramment trouvées chez les animaux venimeux, selon la recherche.

« Bien que nous ayons montré la présence de glandes dentaires et leur rôle possible lors de la prédation, davantage de preuves sont encore nécessaires sur l’identité précise des protéines présentes dans la sécrétion, ainsi que des données sur le potentiel toxique de ces composés », selon le papier.

Plus de travail est évidemment nécessaire, mais c’est un résultat très encourageant. Les caeciliens sont rapidement passés de grossiers, d’intéressants à de super fascinants. Ce ne sont pas les créatures les plus agréables à regarder, mais elles ne sont en aucun cas ennuyeuses.