Une enquête sur un test Starliner bâclé révèle la faiblesse de Boeing en tant que partenaire de la NASA

Une équipe d’examen indépendante de la NASA et de Boeing a achevé son enquête sur les problèmes graves survenus lors d’un test du vaisseau spatial Starliner de Boeing à la fin de l’année dernière. Boeing a désormais reçu pas moins de 80 recommandations à mettre en pratique, dans un bilan alarmant des problèmes de l’aéronautique compagnie.

Les 80 recommandations comprennent les 61 présenté à Boeing en mars dernier après la première phase de l’enquête, selon à un communiqué de presse de la NASA. Boeing travaille déjà sur certaines de ces recommandations et vise un deuxième essai non vissé de son système CST-100 Starliner plus tard cette année, bien qu’une date exacte n’ait pas été spécifiée.

Lors d’une conférence de presse aujourd’hui, les responsables de la NASA ont déclaré que l’agence relation avec Boeing reste intacte et que la société ne jouera pas le deuxième rôle avec d’autres partenaires, à savoir SpaceX.

« Je ne peux pas imaginer une situation dans laquelle SpaceX est le seul fournisseur commercial », a déclaré Steve Stich, gestionnaire de programme du programme d’équipage commercial (CPP) de la NASA, pendant la conférence.

L’annonce d’aujourd’hui a à voir avec un test bâclé de la fin de l’année dernière dans lequel un Boeing CST-100 Starliner sans équipage n’a pas atteint son orbite prévue. Le 20 décembre 2019, le vaisseau spatial expérimenté un problème d’automatisation logicielle lors de son entrée dans l’espace, entraînant une insertion orbitale «hors nominale». Cela a amené Starliner à brûler l’excédent de carburant, ce qui l’a empêché de se rendre à la Station spatiale internationale.

Ce fut une grosse déception pour la NASA mais surtout pour Boeing, l’une des deux sociétés spatiales privées qui participent actuellement au CPP de la NASA, une initiative en cours pour restaurer la capacité de l’Amérique à lancer des astronautes depuis le sol américain.

La mission Starliner moins que parfaite a été considérée comme un revers pour Boeing en décembre, mais avec le recul, c’est encore pire, compte tenu des événements récents; le 30 mai, SpaceX—L’autre participant du PCC—livré avec succès Les astronautes de la NASA Robert Behnken et Douglas Hurley à l’ISS.

Peu après l’insertion orbitale ratée, la NASA et Boeing ont blâmé un bug de Mission Elapsed Timer (MET), dans lequel les horloges du vaisseau spatial et de la fusée Atlas V n’étaient pas synchronisées. Les ordinateurs de Starliner pensaient que c’était quelque part ce n’était pas le cas, donc cela a déclenché une consommation de carburant.

En mars, l’équipe d’examen indépendant NASA-Boeing a présenté ses conclusions préliminaires, révélant davantage de problèmes avec la mission. En plus du problème MET, l’enquête a révélé une autre erreur de codage, l’une ayant à voir avec une séquence de séparation du module de service problématique et potentiellement dangereuse de la fusée. Il y a également eu une perte inattendue de communications espace-sol pendant le test.

Évidemment, c’est pourquoi nous testons: pour découvrir des problèmes potentiels. Mais comparé à la navigation fluide de la mission SpaceX Demo-2 en équipage en mai, c’était un gâchis royal. Cela dit, les responsables de la NASA ont essayé de tout jeter sous un jour positif.

« Nous avons appris qu’il y avait un potentiel pour ces problèmes logiciels assez répandus que nous pensions avoir été détectés », a déclaré Kathy Lueders, chef de la direction de la mission Exploration et Opérations Humaines de la NASA, lors de la conférence de presse d’aujourd’hui. « C’est une opportunité d’apprentissage vraiment énorme pour nous de regarder nos autres processus avec un nouvel objectif … et de détecter les erreurs au bon moment. »

Les 80 recommandations ne sont pas accessibles au public, car elles contiennent apparemment des données propriétaires sensibles, mais la NASA a fourni une idée générale de ce que Boeing doit faire. Cela comprend des tests et des simulations améliorés, de nouvelles exigences de développement, des améliorations des processus et des opérations, des logiciels nouveaux et mis à jour et des changements organisationnels.

NASA a ajouté plus de membres de son équipe au côté de Boeing pour améliorer l’intégration, a expliqué Stich. Il a déclaré que Boeing apportait des modifications au système de communication et de logiciel de Starliner pour s’assurer que cela ne se reproduise plus. Boeing « est très déterminé à trouver des problèmes », a-t-il ajouté. Quant aux délais, Stich ne spéculerait pas, disant que ce ne sera qu’après le test du logiciel mis à jour que «nous pouvons penser quand nous allons voler».

Interrogé sur les implications d’un deuxième test raté pour Boeing, Stich a déclaré que la NASA n’est pas susceptible d’abandonner son partenaire, qualifiant la relation de «très solide». Et Lueders a ajouté: «Nous apprenons des choses avec deux nouveaux véhicules. Nous aimerions avoir cette redondance similaire. »

 

Pour savoir pourquoi le test SpaceX Demo-2 s’est déroulé sans accroc tandis que le test Starliner était rempli de problèmes et avait maintenant besoin de dizaines de correctifs, Lueders et Stich a déclaré qu’une partie du problème était que la NASA était obsédée par la nouvelle approche de développement de SpaceX, ce qui signifiait que l’agence spatiale n’était pas disposée à se concentrer sur l’approche plus familière de Boeing, en particulier en ce qui concerne le développement de logiciels.

« Peut-être que nous n’avons pas vraiment pris le temps dont nous avions besoin, avec le recul », a déclaré Stich. « C’est un peu un réveil pour la NASA. »

Il est intéressant de noter que la NASA peut intégrer une approche de type SpaceX à ses propres stratégies de développement, dans lesquelles les ingénieurs de programme doivent approuver leur logiciel. Lueders a décrit cela comme une «approche d’ingénierie des systèmes très forte», affirmant que la NASA doit «s’assurer que les propriétaires de systèmes comprennent réellement comment les systèmes fonctionnent et en sont propriétaires». Le tout «a été une grande expérience d’apprentissage pour nous», a-t-elle déclaré.

La NASA souhaite également effectuer une évaluation de la sécurité organisationnelle trouver tout problème ou défaut potentiel sur le lieu de travail de Boeing. De telles évaluations nécessitent des réunions en face-à-face, ce qui n’est pas possible actuellement en raison du pan convid-19démique, a expliqué Lueders.

À la lumière de ces résultats, Boeing effectuera un deuxième test orbital plus tard cette année, sans frais pour la NASA.

L’équipe d’examen a également élaboré des recommandations à l’intention de la Direction des missions d’exploration et d’opérations humaines de la NASA, que la NASA devrait intégrer à ses futurs programmes, comme la prochaine mission Artemis sur la Lune.

Les essais et les erreurs font évidemment partie du processus — l’espace est difficile, après tout—mais Boeing a clairement besoin de nettoyer son acte. L’entreprise a essuyé des tirs plus tôt cette année après encore unautre problème logiciel a été détecté sur son Avion Boeing 737 Max, immobilisé depuis l’année dernière après deux accidents mortels.