Une fusée construite par la société SpaceX d’Elon Musk a explosé loin de la Terre avec deux Américains à bord samedi, inaugurant une nouvelle ère de voyages spatiaux commerciaux et voyant la NASA lancer à nouveau des astronautes dans l’espace depuis le sol américain après un hiatus de près d’une décennie.
La fusée SpaceX à deux étages transportant à bord les astronautes Robert Behnken et Douglas Hurley a décollé en douceur dans un nuage de flammes oranges et de fumée de Launch Pad 39A au Kennedy Space Center de Floride, en partance pour un voyage de 19 heures vers la Station spatiale internationale.
Le premier vol habité depuis le sol américain depuis la fin du programme de la navette spatiale en 2011 était initialement prévu pour mercredi, mais a été retardé en raison des conditions météorologiques,
Mercredi, la première tentative de lancement de la mission a été annulée et il restait moins de 17 minutes au compte à rebours en raison du temps orageux autour du Kennedy Space Center à Cap Canaveral.
Les prévisions pour samedi étaient également précaires. Les chefs de mission prévoient de prendre une décision plus tôt sur les dangers météorologiques afin d’éviter d’épuiser inutilement l’équipage avec une autre combinaison et une journée complète de préparatifs de lancement.
« Les répétitions consécutives de tenues humides » perturbent les cycles de sommeil des astronautes, a déclaré le chef de la NASA, Jim Bridenstine, lors d’une conférence de presse vendredi.
Sauf météo ou autres problèmes imprévus, la fusée SpaceX Falcon 9 de 24 étages devrait décoller à 15 h 22 HAE, propulsant les astronautes Doug Hurley et Bob Behnken en altitude pendant 19 heures de trajet vers la Station spatiale internationale.
Ils y seront transportés à l’intérieur de la nouvelle capsule Crew Dragon, effectuant son premier vol en orbite avec des humains à bord.
Le tableau de bord est le même que celui utilisé par le dernier vol de la navette spatiale de la NASA, piloté par Hurley, en 2011. Depuis lors, les astronautes de la NASA ont dû faire du stop en orbite à bord du vaisseau spatial russe Soyouz depuis les bases de la CEI.
Bridenstine a déclaré que la reprise des lancements d’astronautes américains sur des fusées fabriquées aux États-Unis à partir du sol américain était la priorité absolue de l’agence spatiale.
Pour Musk, le lancement représente une autre étape importante pour les fusées réutilisables que son entreprise a innovées pour rendre les vols spatiaux moins coûteux et plus fréquents. Et ce serait la première fois que des véhicules spatiaux développés commercialement – détenus et exploités par une entité privée plutôt que par la NASA – transportent des Américains en orbite.
La dernière fois que la NASA a lancé des astronautes dans l’espace à bord d’un tout nouveau véhicule, c’était il y a 40 ans au début du programme de navette.
Le président américain Donald Trump et le vice-président Mike Pence ont visité le Kennedy Space Center il y a trois jours pour la première tentative de lancement. Trump a déclaré qu’il prévoyait de revenir pour une nouvelle tentative samedi.
Si la mission est à nouveau nettoyée, la prochaine fenêtre de lancement serait dimanche après-midi, les prévisions météorologiques semblant un peu plus favorables pour cette journée.
Musk, l’entrepreneur de haute technologie né en Afrique du Sud qui a fait fortune dans la Silicon Valley, est également le PDG du constructeur automobile et fabricant de batteries Tesla Inc. Il a fondé Hawthorne, en Californie, SpaceX, officiellement connu sous le nom de Space Exploration Technologies, à 2002.
Hurley, 53 ans, et Behnken, 49 ans, des employés de la NASA sous contrat pour voler avec SpaceX, devraient rester à la station spatiale pendant plusieurs semaines, aidant une équipe en équipage restreint à bord du laboratoire orbital.
Le géant de l’aérospatiale Boeing Co, qui produit son propre système de lancement en concurrence avec SpaceX, devrait piloter son véhicule CST-100 Starliner avec des astronautes à bord pour la première fois l’année prochaine. La NASA a octroyé près de 8 milliards de dollars à SpaceX et Boeing combinés pour le développement de leurs fusées rivales.
GIPHY App Key not set. Please check settings