Dimanche, SpaceX a livré deux astronautes à la Station spatiale internationale pour la NASA, après un décollage historique avec un amarrage tout aussi fluide, une autre première pour la société d’Elon Musk.
Avec les pilotes d’essai Doug Hurley et Bob Behnken prêts à prendre le contrôle manuel si nécessaire, la capsule SpaceX Dragon s’est arrêtée à la station et s’est amarrée automatiquement, aucune assistance nécessaire. La liaison s’est produite à 262 milles (422 kilomètres) au-dessus de la frontière sino-mongole.
« Félicitations pour une réalisation phénoménale et bienvenue dans la Station spatiale internationale », a déclaré par radio SpaceX Mission Control depuis Hawthorne, en Californie.
C’était la première fois qu’un vaisseau spatial privé et construit transportait des astronautes au laboratoire en orbite depuis près de 20 ans. La NASA considère cela comme la première volée d’une révolution commerciale entourant la Terre et s’étendant finalement à la Lune et à Mars.
« Bravo pour un moment magnifique dans l’histoire des vols spatiaux », a indiqué le contrôle de mission de la NASA depuis Houston.
L’astronaute de la NASA Chris Cassidy a salué l’équipage entrant en faisant sonner la cloche du navire à bord de la station spatiale.
L’amarrage a eu lieu un peu tôt, à peine 19 heures après qu’une fusée SpaceX Falcon 9 ait décollé samedi après-midi du Kennedy Space Center, le premier astronaute du pays à décoller de son sol depuis près d’une décennie.
Malgré la pandémie de coronavirus, des milliers de personnes ont brouillé les plages, les ponts et les villes environnantes pour regarder SpaceX devenir la première entreprise privée au monde à envoyer des astronautes en orbite, et a mis fin à une sécheresse de lancement de neuf ans pour la NASA. Cette réalisation, des années de préparation, devrait faire baisser les coûts de lancement afin que plus de gens puissent se permettre un billet pour l’espace dans les années à venir.
Quelques heures avant l’accostage, les coureurs du Dragon ont rapporté que leur capsule, nouvellement nommée Endeavour après la navette retirée, fonctionnait à merveille. Juste au cas où, ils se sont remis dans leurs combinaisons de lancement sous pression et leurs casques pour le rendez-vous.
Blanc brillant au soleil, le Dragon était facilement visible à quelques kilomètres de là, son cône de nez ouvert et exposant son crochet d’amarrage ainsi qu’une lumière clignotante. La capsule se profilait de plus en plus sur la télévision en direct de la NASA alors qu’elle comblait l’écart.
Hurley et Behnken ont pris les commandes – à l’aide d’écrans tactiles de haute technologie – et ont effectué un peu de pilotage à moins de quelques centaines de mètres dans le cadre du vol d’essai, avant de le remettre en mode automatique pour l’approche finale. Hurley a déclaré que la capsule se comportait « très bien, très nette ».
Les astronautes ont remercié tout le monde une fois que la capsule était solidement fixée à la station spatiale. Le seul hic semblait concerner les lignes de communication de Dragon: les astronautes pouvaient à peine comprendre les appels provenant du Mission Control de Houston après la liaison.
« Ce fut un véritable honneur de n’être qu’une petite partie de cette entreprise de neuf ans depuis la dernière fois qu’un vaisseau spatial américain a accosté à la Station spatiale internationale », a déclaré Hurley. Il était le pilote de ce dernier vaisseau spatial, la navette Atlantis en juillet 2011.
La NASA s’est tournée vers l’industrie privée pour prendre le relais après le retrait de la flotte de navettes, en embauchant SpaceX et Boeing en 2014 pour les services de taxi de la station spatiale. Le premier vol d’astronaute de Boeing n’est pas attendu avant l’année prochaine.
Compte tenu du drame continu à haut risque, les responsables de SpaceX et de la NASA avaient suspendu toutes les célébrations jusqu’à après l’accostage de dimanche matin – et peut-être pas avant que les deux astronautes soient de retour sur Terre cet été. Clairement soulagé, l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a tweeté une grande « maison de bienvenue » aux tracteurs Dragon – « les deux papas préférés des États-Unis ». SpaceX les a appelés « papas » pour faire comprendre que deux vies étaient en jeu dans cet effort hautement technique.
La NASA n’a pas encore décidé combien de temps Hurley et Behnken passeront à la station spatiale, entre un et quatre mois. Pendant qu’ils sont là, les pilotes d’essai Dragon se joindront à Cassidy de la NASA et à deux résidents de stations russes pour effectuer des expériences et éventuellement des sorties dans l’espace pour installer de nouvelles batteries de stations.
Alors que les astronautes américains continueront d’attraper des fusées russes Soyouz, ce sera grâce à un système de troc maintenant que le programme d’équipage commercial de la NASA a enfin pris son envol. La NASA avait dépensé des dizaines de millions de dollars pour chaque siège Soyouz.
Dans un show-and-tell plus tôt dimanche, les astronautes ont fait un rapide tour de l’intérieur propre et étincelant du Dragon, assez spacieux pour une capsule. Ils ont dit que le décollage était assez cahoteux et dynamique, rien que les simulateurs auraient pu imiter.
Le dinosaure à paillettes bleues qui l’accompagnait – le jouet de leurs jeunes fils, nommé Tremor – était également en bonne forme, ont assuré Behnken aux téléspectateurs. Tremor allait rejoindre Earthy, un globe en peluche livré à la station spatiale lors du vol d’essai de l’an dernier d’un équipage sans équipage Dragon. Behnken a déclaré que les deux jouets reviendraient sur Terre avec eux à la fin de la mission.
Un éclatement de capsule à l’ancienne est prévu.
Après le décollage, Musk a déclaré aux journalistes que le retour de la capsule serait plus dangereux à certains égards que son lancement. Malgré cela, amener les deux astronautes en orbite en toute sécurité, puis la station spatiale a fait respirer d’énormes soupirs de soulagement.
Comme toujours, Musk regardait vers l’avenir.
« C’est, espérons-le, la première étape d’un voyage vers une civilisation sur Mars », a-t-il déclaré samedi soir.
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