PARIS, FRANCE – Les scientifiques ont déclaré jeudi qu’ils avaient obtenu les images les plus proches jamais prises du soleil dans le cadre d’une mission paneuropéenne pour étudier les vents solaires et les éruptions qui pourraient avoir des impacts de grande envergure sur la Terre.
Le Solar Orbiter de l’Agence spatiale européenne a décollé de Cape Canaveral en Floride en février et a effectué son premier vol près de notre étoile le mois dernier, renvoyant des images sans précédent de phénomènes près de sa surface.
« Les premières images dépassent nos attentes », a déclaré Daniel Muller, scientifique du projet Solar Orbiter à l’ESA.
« Nous pouvons déjà voir des indices de phénomènes très intéressants que nous n’avons pas pu observer en détail auparavant.
« Cela nous donne confiance que Solar Orbiter nous aidera à répondre à de profondes questions ouvertes sur le Soleil. »
En particulier, l’équipe a observé des dizaines de fusées solaires miniatures, appelées «feux de camp», qui n’avaient jusqu’à présent jamais été capturées sur pellicule.
David Berghmans, de l’Observatoire royal de Belgique, a déclaré que les feux de camp étaient plusieurs millions de fois plus petits que les éruptions solaires, qui peuvent être observées depuis la Terre.
« Le Soleil semble relativement calme à première vue, mais lorsque vous le regardez en détail, vous pouvez voir des éruptions miniatures partout », a-t-il déclaré.
Les vents et les éruptions solaires émettent des milliards de particules hautement chargées qui impactent les planètes, y compris la Terre. Mais les phénomènes restent mal compris malgré des décennies de recherches.
La plus grande tempête solaire jamais enregistrée a frappé l’Amérique du Nord en septembre 1859, détruisant une grande partie du réseau télégraphique du continent et baignant le ciel dans une aurore visible aussi loin que les Caraïbes.
Les éjections solaires peuvent également perturber les systèmes radar, les réseaux radio et même rendre les satellites inutiles, bien que de tels extrêmes soient rares.
Au cours de sa première orbite, l’engin – développé en collaboration avec la NASA – a parcouru environ 77 millions de kilomètres (48 millions de milles) de la surface, soit environ la moitié de la distance entre le Soleil et la Terre.
Équipé pour résister à des températures pouvant atteindre 500 degrés Celsius (930 Fahrenheit), il finira par parcourir jusqu’à 40 millions de kilomètres de la surface, protégeant ses instruments avec une structure résistante à la chaleur qui sera exposée au soleil 13 fois plus fort que sur Terre .
Ses opérateurs prévoient d’incliner progressivement l’orbite de l’engin, permettant aux scientifiques d’obtenir les toutes premières images des pôles solaires.
La mission Solar Orbiter devrait ainsi durer jusqu’à neuf ans pour un coût d’environ 1,5 milliard d’euros (1,7 milliard de dollars américains).
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