Solar Orbiter repère des «feux de camp» auparavant inconnus sur le soleil

Les images les plus proches jamais prises du Soleil ont révélé un phénomène stellaire inédit. Surnommés «feux de camp», ces points lumineux pourraient résoudre un mystère de longue date concernant les couches extérieures brûlantes du soleil.

Le projet Solar Orbiter n’est pas officiellement entré dans la phase scientifique de sa mission, mais il produit déjà des résultats hallucinants.

La sonde, une collaboration entre l’Agence spatiale européenne et la NASA, a pris des images du Soleil lors de son approche orbitale rapprochée inaugurale, ou périhélie, qui arrivé en juin. Les contrôleurs de mission du projet Solar Orbiter testent actuellement les 10 instruments embarqués de la machine, et le vaisseau spatial, qui a été lancé le 10 février 2020, devrait entrer dans la phase scientifique de la mission cet automne.

Les nouvelles images, prises à une distance de 48 millions de milles (77 millions de kilomètres) du Soleil, sont maintenant les plus proches jamais prises de notre étoile hôte (cette distance peut également être écrite comme 0,515 UA, soit environ à mi-chemin entre la Terre et le Soleil ). Ces vues sans précédent du Soleil sont étonnantes pour ce seul mérite, mais comme l’ESA l’a annoncé plus tôt dans la journée, les premières photos de Solar Orbiter découvrent un phénomène stellaire jusque-là inconnu que les scientifiques du projet appellent des «feux de camp».

Les points lumineux, à peu près de la taille d’un pays européen, ont été capturés par l’imageur extrême ultraviolet (EUI) du vaisseau spatial, qui peut scanner l’atmosphère extérieure du Soleil, connue sous le nom de couronne. Ces caractéristiques, qui apparaissent avec une régularité surprenante à la surface du Soleil, n’étaient pas observables auparavant, ni à partir de télescopes terrestres ni spatiaux.

« Les feux de camp sont peu apparentés aux éruptions solaires que nous pouvons observer depuis la Terre, des millions ou des milliards de fois plus petits », a expliqué David Berghmans, chercheur principal de l’instrument EUI, dans un communiqué de presse de l’ESA. « Le soleil peut sembler calme au premier coup d’œil, mais quand nous regardons en détail, nous pouvons voir ces fusées éclairantes miniatures partout où nous regardons. »

« Nous ne nous attendions pas vraiment à des résultats aussi bons dès le départ », a également déclaré Daniel Müller, scientifique du projet Solar Orbiter de l’ESA dans le communiqué de presse. « Nous pouvons également voir comment nos dix instruments scientifiques se complètent, fournissant une image holistique du Soleil et de l’environnement environnant. »

Les scientifiques stellaires ne sont pas entièrement sûrs de ce que sont ces feux de camp, car ils pourraient être des versions de la taille d’une pinte de plus grandes éruptions solaires ou autre chose. Cela dit, leur découverte pourrait expliquer un phénomène stellaire mal connu connu sous le nom de chauffage coronal.

Pour des raisons qui ne sont pas entièrement claires, la couronne solaire est considérablement plus chaude que la surface du Soleil, avec des températures plus de 200 à 500 fois plus chaudes que les couches ci-dessous.

Les feux de camp sont une caractéristique étonnamment omniprésente de la quasi-surface du Soleil, alors même si une seule mini-torche ne fait pas grand-chose, les actions collectives de ces caractéristiques pourraient représenter la «contribution dominante au chauffage du solaire corona », selon Frédéric Auchère de l’Institut d’Astrophysique Spatiale en France, et co-chercheur principal de l’EUI.

Lors d’une conférence de presse de l’ESA aujourd’hui, Müller a déclaré que la cause des feux de camp était encore inconnue, mais il soupçonne qu’ils sont liés au champ magnétique du Soleil. Les régions dans lesquelles les éruptions apparaissent sont sous pression et finissent par se déchirer, libérant des énergies que nous considérons comme des feux de camp.

De toute évidence, nous avons encore beaucoup à apprendre sur ces fonctionnalités nouvellement découvertes, mais ce n’est que le début. Solar Orbiter se rapprochera encore plus du Soleil au cours des deux prochaines années, y compris une approche rapprochée qui l’amènera à moins de 42 millions de kilomètres de l’étoile. De plus, la sonde finira par entrer dans une orbite inclinée, permettant nos toutes premières vues des régions polaires du Soleil.

Ces nouvelles images complètent des instantanés du Soleil pris par d’autres projets. NASA Observatoire de la dynamique solaire prend également des images haute résolution du Soleil mais de plus loin. Plus tôt cette année, un télescope à Hawai’i nous a révélé un incroyable vidéo de la surface solaire.

En ce qui concerne la Sonde solaire Parker—Un vaisseau spatial de la NASA qui se rapprochera du Soleil plus que n’importe quelle sonde avant lui — il n’est pas équipé de caméras, donc malheureusement nous ne pourrons pas voir sa vue sûrement glorieuse de notre étoile. Comme Holly Gilbert, scientifique du projet Solar Orbiter, l’a expliqué lors de la conférence de presse de l’ESA, la sonde atteindra finalement la limite dans laquelle les caméras peuvent fonctionner, car «l’environnement devient trop dur plus proche que cela».

C’est le début du Solar Orbiter, mais cette mission s’avère plutôt géniale.

Cet article a été mis à jour pour inclure les commentaires formulés lors d’une conférence de presse de l’ESA jeudi matin.