La NASA espère lancer le très attendu télescope spatial James Webb depuis la Guyane française le 31 octobre 2021, a annoncé aujourd’hui l’agence. Les défis techniques en cours et la pandémie de Covid-19 ont été cités comme raisons du dernier retard du projet.
Un lancement à Halloween ne semble approprié que pour ce projet assiégé, qui a été entaché par un flux constant de dépassements de coûts et de retards de planification depuis sa création. Le puissant télescope devait à l’origine aller dans l’espace 2007.
La nouvelle date – le 31 octobre 2021 – représente une période de sept mois retard de la dernière cible de lancement de mars 2021 au sommet d’une fusée Ariane 5. Avant cela, c’était supposé monter en mai 2020. Et ainsi de suite. Malheureusement, il est difficile de se passionner pour la nouvelle date de lancement. C’est devenu une sorte de chose «nous le croirons quand nous le verrons».
James Webb est le successeur au télescope spatial Hubble, qui a maintenant 30 ans. Le projet est actuellement en phase d’intégration et de test de développement, la phase finale avant son transport en Guyane. Une fois dans l’espace, à quelques millions de kilomètres de la Terre, Webb utilisera son télescope infrarouge pour observer certaines des plus anciennes galaxies de l’univers, étudier les nébuleuses formatrices d’étoiles et même scanner l’atmosphère des exoplanètes éloignées. Il ne fait aucun doute que cet observatoire va être incroyable – il doit juste être fait.
Lors d’une conférence de presse de la NASA plus tôt dans la journée, Gregory Robinson, directeur du programme JWST, a déclaré que la décision de déplacer le lancement de mars 2021 à octobre 2021 était liée aux défis de développement persistants et aux difficultés imposées par la pandémie de Covid-19. La NASA, a-t-il dit, prévoyait de réévaluer les marges du calendrier du projet avant la convocation-19, mais la pandémie a forcé le problème, entraînant un nouveau retard.
Stephen Jurczyk, administrateur associé de la NASA, a déclaré que le principal défi de covid-19 était «l’impact des personnes qui ne sont pas au travail et le nombre réduit de personnes disponibles pour les quarts de travail». La distanciation sociale et d’autres dispositions de sécurité sur place sont d’autres facteurs qui influencent négativement le rythme de développement et de test du télescope, a-t-il déclaré.
Malgré ces difficultés, les équipes de Northrop Grumman, le principal contractant de l’agence spatiale pour le projet, continuent de travailler «sans relâche» et dans un «environnement intense», a déclaré Jurczyk. «La sécurité des équipes est notre priorité absolue», a-t-il ajouté.
Lorsqu’on lui a demandé de tenir compte du retard de sept mois, Robinson a déclaré que trois mois étaient liés à Covid-19 et deux mois à des problèmes techniques existants, tels que des tests de vibration en attente, un examen du nouveau télescope. pare-soleil, des mesures de réduction des risques, entre autres tâches en suspens. Les deux mois restants ont été ajoutés comme tampon, a déclaré Robinson.
Selon une NASA communiqué de presse, il n’y aura plus de dépassements de coûts en raison de ce retard particulier, car «Webb utilisera le financement du programme existant pour respecter son plafond de 8,8 milliards de dollars de développement».
Sur une note positive, l’équipe de développement de JWST a récemment achevé une test complet des systèmes, dans lequel des logiciels et des composants électriques critiques ont été testés dans l’ensemble de l’observatoire. Au cours des prochains mois, l’équipe effectuera d’importants tests acoustiques et vibratoires pour simuler les secousses qui se produiront lors du lancement.
La NASA et Northrop Grumman semblent progresser, mais ils n’ont pas encore franchi la ligne d’arrivée. Il est facile d’être pessimiste, compte tenu de l’histoire du projet et maintenant de la date de lancement effrayante, mais cette chose doit finalement arriver dans l’espace. Droite?
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