Comment cette «maman qui hurle» est-elle vraiment morte?

Son expression faciale troublante et apparemment angoissée a donné à cette ancienne momie égyptienne le surnom de «femme qui hurle». Une nouvelle analyse affirme que cette pose choquante est en fait liée à la cause du décès de la femme, une crise cardiaque apparente. Mais d’autres scientifiques sont sceptiques, affirmant que le cri à bouche ouverte n’est probablement apparu que bien après la disparition de la femme.

Avec sa tête penchée en arrière, la bouche grande ouverte et les yeux vides regardant dans l’abîme, c’est l’une des momies les plus effrayantes que vous ayez jamais vues.

Une analyse récente de cette momie âgée de 3000 ans, réalisée par l’archéologue égyptien Zahi Hawass et le radiologue de l’Université du Caire Sahar Saleem, conclut que la femme, une princesse pharaonique, est décédée soudainement d’une crise cardiaque massive, comme en témoignent des signes d’athérosclérose sévère de les artères coronaires et, plus controversé, sa mort finale pose.

Hawass Raconté la publication égyptienne Ahram Online que le processus d’embaumement a préservé la position de la femme au moment de la mort.

Nous ne l’achetons pas, pas plus que les experts à qui nous avons parlé pour cette histoire. Mais faisons un bref examen de ce spécimen horrible avant d’entrer dans la controverse.

La momie a été trouvée en 1881 à la Cachette royale de Deir El-Bahari à Louxor, en Égypte. Des prêtres des 21e et 22e dynasties égyptiennes ont caché les restes de dignitaires à cet endroit pour les protéger des pilleurs de tombes. Une inscription sur le linge de la maman décrivait la femme comme la «fille royale, la sœur royale de Meret Amon», ce qui n’est pas très utile, étant donné que de nombreuses princesses pharaoniques partageaient le même nom. L’identité réelle de la femme reste un mystère, alors même si elle est familièrement appelée «la momie de la femme qui hurle», elle est connue des archéologues sous le nom de «femme inconnue A.»

Fait intéressant, la Royal Cachette a produit une autre momie «hurlante» – un homme identifié comme Pentawer, le fils du roi Ramsès III. Pentawer a été impliqué dans le Harem Conspiracy, un complot visant à tuer son père, mais il a été arrêté et forcé de se suicider par pendaison. Contrairement à d’autres momies découvertes sur ce site, cependant, Pentawer n’a pas été embaumé et a plutôt été enveloppé dans une peau de mouton comme punition pour son crime.

La momie hurlante de femme, d’autre part, était enveloppée dans du lin blanc et «soigneusement momifiée», selon Ahram Online. Pour déterminer la cause du décès, Hawass et Saleem ont effectué des tomodensitogrammes sur la momie, trouvant des preuves d’athérosclérose grave. La femme, décédée dans la soixantaine, avait une accumulation de plaque dans les parois de ses artères, y compris des artères dans son cou, son abdomen, son bassin et ses membres inférieurs, selon les chercheurs.

Ce n’est pas un résultat tout à fait surprenant. En tant que lancette étude à partir de 2013, 34% des momies de cette période, en Egypte et ailleurs, souffraient de maladies cardiovasculaires.

Quant à la femme mourant soudainement d’une crise cardiaque massive, c’est en fait moins certain – surtout compte tenu de l’affirmation, comme indiqué dans Ahram Online, selon laquelle «l’ancien processus d’embaumement égyptien avait préservé la posture de la princesse au moment de la mort». Voici la réclamation, comme décrit dans un Publier publié sur le site Web de Hawass:

Il semble que la «femme qui hurle» est décédée subitement alors qu’elle était dans sa posture actuelle avec les jambes croisées fléchies. Suite à sa mort, sa tête a été inclinée vers le côté droit et sa mâchoire est tombée. Nous supposons que le cadavre de «The Screaming Woman» n’a peut-être été découvert que des heures plus tard, suffisamment pour développer un spasme mortel. Le raidissement des muscles et des articulations après la mort est appelé spasme mortel (rigor mortis); il commence quelques minutes à plusieurs heures après l’autopsie. Les muscles contractés deviennent rigides sans pouvoir se détendre jusqu’à ce que le corps commence à se décomposer.

Nous supposons que les embaumeurs ont probablement momifié le corps contracté de la «femme qui hurle» avant qu’il ne se décompose ou se détende. Les embaumeurs étaient ainsi incapables de fermer la bouche ou de mettre le corps contracté en état de couché, comme d’habitude avec les autres momies, préservant ainsi son expression faciale et sa posture au moment du décès. Le scanner a montré que les embaumeurs n’ont pas extrait le cerveau de la momie; le cerveau desséché est vu dans la cavité crânienne décalée vers la droite en raison de la tête inclinée post-mortem.

Hmmmmm.

Cela m’a frappé comme une conclusion très étrange, étant donné que la rigor mortis se dissipe après deux ou trois jours et que le processus de momification peut prendre plus de 70 jours. J’ai contacté Andrew Wade, un chercheur sur les momies associé au projet de base de données IMPACT sur les momies radiologiques de l’Université Western. « Vos soupçons sont bien justifiés », a déclaré Wade, notant que le processus de momification pour une personne royale aurait duré beaucoup plus longtemps que les effets de la rigor mortis. Il a écrit dans un e-mail à Gizmodo:

[T]Le corps serait resté malléable pendant des jours et même des semaines après la mort, comme cela a été momification expérimentale de MUMAB par Ronn Wade et Bob Brier. Il est beaucoup plus probable que les enveloppes autour de la mâchoire n’étaient tout simplement pas assez serrées pour maintenir la bouche fermée, car elle a tendance à tomber en position ouverte si elle est laissée à elle-même. Cela peut également s’être combiné avec le rétrécissement des tissus mous à mesure qu’ils se dessèchent dans les sels de natron, laissant une certaine marge de manœuvre supplémentaire pour que la mâchoire s’ouvre.

Cette position de la bouche est en fait assez courante. Mark Rose, rédacteur en chef d’Archéologie, a publié un excellent article en 2009 sur ce problème précis (avec mention de la femme inconnue A) qui comprenait quelques excellent commentaire du regretté chercheur sur les momies Arthur Aufderheide.

Alors voilà – des explications parfaitement raisonnables pour une momie prétendument mystérieuse qui n’est même pas spéciale ou énigmatique pour commencer.

J’ai également contacté Randall Thompson, un cardiologue du St. Luke’s Mid America Heart Institute, pour obtenir son opinion sur l’affirmation des chercheurs selon laquelle la femme est décédée d’une crise cardiaque.

« Notre groupe a scanner plus de 300 momies maintenant, et il n’est presque jamais possible de déterminer la cause exacte du décès de la tomodensitométrie », a déclaré Thompson à Gizmodo.

Thompson a souligné deux exceptions: une momie mongole avec un nœud coulant autour du cou et une momie égyptienne avec une tête de flèche logée dans sa cavité thoracique et ce qui semble être une quantité importante de sang momifié.

«Les médecins de notre équipe ont observé avec amusement que les conservateurs de musée et les anthropologues racontent parfois toute une histoire sur une momie à partir d’un petit morceau de données objectives – et il n’y a personne pour les contredire», a-t-il déclaré.

Quant à la pose de mort présumée, Thompson a déclaré qu’une «bouche ouverte dans une momie est presque certainement un changement post-mortem, et non une expression d’émotion figée au moment de la mort».

Gizmodo a contacté les chercheurs égyptiens pour obtenir des commentaires, mais nous n’avons pas encore reçu de réponse d’eux. Nous mettrons à jour cette histoire si nous recevons une réponse. Pour l’instant, il serait sage de prendre cette dernière recherche avec un gros grain de sel de natron.