Les experts disent que le changement climatique augmente le risque d'incendies de forêt au Canada

OTTAWA –
Les experts canadiens des incendies de forêt déclarent que le Canada est très vulnérable aux incendies de forêt dévastateurs qui ravagent l'Australie en ce moment.

Plus de 12,5 millions d'hectares de brousse ont brûlé en Australie depuis octobre et la saison des incendies de forêt commence à peine.

De multiples vagues de chaleur et une sécheresse prolongée et généralisée ont laissé une grande partie du pays, y compris certaines de ses régions les plus peuplées, à un risque d'incendie plus élevé que jamais.

À ce jour, les incendies ont tué 25 personnes et environ 500 millions d'animaux et détruit près de 1 900 maisons. Plus de 100 000 personnes ont été forcées d'évacuer pour échapper aux flammes.

"Ce qui se passe en Australie maintenant est extraordinaire", a déclaré Ed Struzik, chercheur à l'Institute for Energy and Environmental Policy de l'Université Queen's.

Et il dit que le Canada n'est pas à l'abri de voir la même chose.

"Nous sommes aussi vulnérables que n'importe quel pays du monde", a-t-il déclaré.

Le Canada abrite environ 30% du total des forêts du monde et 10% de ce qu'on appelle le couvert forestier, ce qui fait référence à une densité spécifique d'arbres.

Selon la Base de données nationale sur les forêts, la pire année au Canada pour les incendies de forêt a brûlé environ sept millions d'hectares en 1995, tandis que la quantité annuelle moyenne brûlée est d'environ 2,3 millions d'hectares.

L'incendie de Fort McMurray, en Alberta, en 2016, a brûlé 590 000 hectares, détruit 2 400 maisons et immeubles et forcé toute la ville de plus de 80 000 personnes à évacuer.

La Colombie-Britannique a déclaré l'état d'urgence en 2017 et 2018, alors qu'ils avaient deux années record pour les incendies. En 2017, 1,22 million d'hectares ont brûlé en Colombie-Britannique. et en 2018, 1,35 million d'hectares ont brûlé.

Struzik dit que le risque d'incendie augmente au Canada en raison du changement climatique, de l'activité humaine et d'une surabondance de combustible pour les incendies dans les forêts ravagées par des ravageurs comme le dendroctone du pin ponderosa.

"Nous voyons des choses que nous n'avions pas vraiment vues auparavant", a-t-il déclaré. "Donc, les signaux sont là. Des signaux très forts que nous allons voir les choses empirer avant de s'améliorer."

Le professeur Mike Flannigan des incendies de forêt de l'Université de l'Alberta affirme que «les empreintes digitales du changement climatique sont partout sur ces feux australiens» et jouent le même rôle en augmentant le risque au Canada.

"Plus il fait chaud, plus la saison des incendies est longue", a déclaré Flannigan. "Plus il fait chaud, plus vous voyez d'éclair."

Il a déclaré que pour chaque degré de réchauffement, le nombre de coups de foudre augmente d'environ 12%. La foudre cause généralement plus de la moitié des incendies de forêt au Canada.

Il a également déclaré que les températures plus chaudes assèchent les arbres et autres combustibles pour le feu. À moins qu'il n'y ait une augmentation associée des précipitations, il y a plus de combustible disponible pour brûler, ce qui permet aux incendies de démarrer facilement et de se propager plus rapidement. Ce sont également des incendies plus intenses qui les rendent plus difficiles, voire impossibles, à éteindre.

"C'est un monde plus chaud et une partie d'un monde plus chaud est plus de feu", a-t-il déclaré.

Le Canada, comme l'Australie et la Californie entre autres, voit également une augmentation du nombre d'incendies qui brûlent plus près de l'endroit où vivent les gens et dans des endroits où ils ne brûlaient pas auparavant. Cela est dû en partie au fait que les communautés se développent dans des zones autrefois très peu peuplées, mais aussi parce que les gens jouent et apprécient les environnements naturels dans des endroits qu'ils ne visitaient pas beaucoup auparavant.

Les humains causent entre le tiers et la moitié des incendies au Canada chaque année, a déclaré Struzik.

Struzik et Flannigan disent que le Canada doit investir dans plus de recherche pour travailler sur la prévision, la prévention et la surveillance des incendies en particulier. Struzik a déclaré que certains des outils actuellement utilisés ont été développés il y a 70 ans.

Flannigan a déclaré que les budgets de recherche sur les incendies avaient été réduits à néant au cours des 20 dernières années, mais il a dit qu'il pensait que les investissements récents étaient en train de renverser la vapeur.

De meilleurs plans et systèmes de gestion des urgences au niveau communautaire sont également désespérément nécessaires, affirment Struzik et Flannigan. Le budget fédéral de 2019 a prévu 151 millions de dollars sur cinq ans pour améliorer la gestion des urgences et une partie de cet argent va à la recherche, a déclaré Flannigan.

Les personnes qui vivent dans des villes éloignées des forêts couvertes sont plus susceptibles d'être affectées par la fumée et devraient investir dans des purificateurs d'air, a déclaré Flannigan. Ceux qui vivent à proximité de forêts plus grandes devraient réduire le risque en éliminant le carburant comme les arbustes et le paillis autour de leurs maisons, et ne pas utiliser de bardeaux de bois. Ils ont également besoin d'un plan d'évacuation.

Les communautés éloignées qui ont des accès ou des sorties limités devraient faire construire des abris coupe-feu, disent-ils.

"Pour les Canadiens, le résultat est que le changement climatique est là", a déclaré Flannigan. "Nous allons voir beaucoup plus. Pas chaque année, mais en moyenne, nous allons voir beaucoup plus de feu, beaucoup plus de fumée. Nous devons apprendre à vivre avec le feu."

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Les plus grands incendies de forêt au Canada au cours des deux dernières décennies

Okanagan Mountain Park, Colombie-Britannique, 2003: 25 600 hectares incendiés, 33 050 personnes évacuées, 238 maisons incendiées.

McLure, Colombie-Britannique, 2003: 26 420 hectares incendiés, détruisant ou endommageant 72 maisons et forçant 3 800 personnes à quitter leur domicile.

Slave Lake, Alb., 2011: 4 700 hectares incendiés, 433 bâtiments détruits, ont forcé l'évacuation complète de la ville de 7 000 habitants, causant plus de 700 millions de dollars de dégâts.

Territoires du Nord-Ouest, 2014: Par superficie, le plus grand nombre d'hectares brûlés en une seule saison d'incendie au Canada, soit 3,5 millions d'hectares. Il en a coûté 55 millions de dollars pour se battre. La fumée a dérivé aussi loin au sud que le Dakota du Nord.

Fort McMurray, Alb., 2016: Il a brûlé 590 000 hectares et forcé l'évacuation d'urgence des 88 000 habitants. L'incendie a commencé le 1er mai, la ville a été évacuée le 3 mai. Les résidents ont commencé à rentrer le 1er juin. Il a causé plus de 9,9 milliards de dollars de dégâts et brûlé 2 400 maisons. Aucun décès direct n'y est associé, mais deux personnes ont été tuées dans un accident de voiture lors de l'évacuation.

Colombie-Britannique, 2017: 1,2 million d'hectares brûlés, le pire jamais enregistré à ce jour jusqu'à ce qu'il soit dépassé en 2018. Environ 65 000 personnes ont dû quitter leur domicile, et la province a dépensé 649 millions de dollars pour lutter contre les incendies. Un seul jour de juillet, un orage a allumé 108 incendies différents.

Colombie-Britannique, 2018: Pire saison enregistrée en Colombie-Britannique, brûlant 1,35 million d'hectares, nécessitant 66 ordres d'évacuation affectant 2 211 propriétés. La province a dépensé 615 millions de dollars pour lutter contre les incendies.

Ces rapports de La Presse canadienne ont été publiés pour la première fois le 7 janvier 2020.