GLENMORE PARK, AUSTRALIE –
Lorsque la volontaire Sarah Price a trouvé un bébé kangourou effrayé mais miraculeusement vivant dans la poche de sa mère mourante entourée des braises des feux de brousse australiens, il semblait approprié de le nommer Chance.
La paire à fourrure a survécu à des flammes qui ont ravagé une grande partie du sud-est de l'Australie, mais les organes de la mère se sont effondrés plus tard à cause d'un stress aigu – ce qui en fait l'un des plus d'un milliard d'animaux qui sont morts jusqu'à présent dans la crise.
Le hasard se remet lentement, reçoit régulièrement de la nourriture et de l'eau et se cache dans un sac dans une pièce sombre – une réussite rare au milieu d'une catastrophe qui a choqué même les bénévoles habitués aux fréquents feux de brousse et aux sécheresses prolongées en Australie.
"Nous ne voyons pas la quantité d'animaux soignés ou nécessitant des sauvetages que nous attendons normalement", a expliqué à l'AFP Price, qui travaille avec le groupe de sauvetage de la faune sauvage WIRES. "Nous pensons que beaucoup ont péri dans les incendies."
Des images envoûtantes de koalas à fourrure roussie, d'opossums à pattes brûlées ou d'innombrables carcasses de kangourous calcinés ont fait le tour du monde et symbolisent une nation et un environnement flambant sous le poids d'une crise alimentée par le changement climatique.
Les populations de créatures moins visibles, comme les grenouilles, les insectes, les invertébrés et les reptiles, devraient également avoir été dévastées.
Les experts avertissent que même les animaux qui survivent font face à une lutte périlleuse pour rester en vie.
"Beaucoup d'animaux meurent après l'incendie parce qu'ils manquent de nourriture et d'abri", a expliqué à l'AFP Mathew Crowther, de l'Université de Sydney.
"Ils pourraient être mangés par d'autres animaux, ou ils ne pourraient pas se nourrir suffisamment."
Dans l'État de Victoria, où la saison des incendies n'en est qu'à ses débuts, les vétérinaires ont déclaré avoir rencontré des koalas, des oiseaux, des wallabies et des opossums souffrant non seulement de brûlures, mais de problèmes respiratoires.
"Beaucoup doivent être euthanasiés sans cruauté, mais certains peuvent être sauvés, une poignée étant renvoyée dans l'habitat restant, et trois doivent être pris en charge … jusqu'à présent", a déclaré une porte-parole de Zoos Victoria.
«HOLOCAUSTE DE DESTRUCTION»
Le taux d'extinction des mammifères en Australie est déjà le plus élevé au monde, mais on craint de plus en plus que les feux de brousse de cette année ne provoquent des extinctions localisées.
"Les foules (kangourous) essaient généralement de se regrouper. Quand elles reviennent, évidemment … l'herbe n'est plus verte, le feuillage n'est plus là, les buissons sont partis, les arbres sont brûlés", a déclaré Price.
Un tiers de l'île Kangourou, un refuge faunique au large des côtes de l'État de l'Australie du Sud, a été rasé et il est à craindre que certaines espèces uniques à la région n'aient été détruites.
"Il ne reste presque pas d'habitat considérable pour de nombreuses espèces. Cela conduit à des événements d'extinction locaux", a déclaré John Woinarski du Threatened Species Recovery Hub au diffuseur national ABC, décrivant les incendies comme un "holocauste de destruction" pour la faune.
Au moins la moitié de la seule population australienne de koala exempte d'infection sur l'île Kangourou, une "population d'assurance" clé pour l'avenir de l'espèce, serait morte avec plus de mal.
Le dunnart de l'île Kangourou, déjà l'une des 10 espèces de mammifères menacées prioritaires ciblées dans la stratégie des espèces menacées du gouvernement national, pourrait être menacé d'extinction.
Le professeur Chris Dickman de l'Université de Sydney a déclaré que son estimation de plus d'un milliard d'animaux tués était "très conservatrice".
"Nous examinons probablement à quoi les changements climatiques pourraient ressembler dans d'autres parties du monde au cours des premières étapes en Australie en ce moment."
Lorsque les incendies diminueront, Crowther a déclaré que certaines populations pourraient devenir si petites qu'elles pourraient être emmenées en captivité pour tenter de sauver leur espèce.
Certaines parties de la brousse mettront des dizaines d'années à se rétablir et les experts estiment que des investissements substantiels pourraient être nécessaires pour restaurer les habitats si des animaux comme Chance tentent à nouveau de survivre.
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