Un astronaute achève une sortie dans l'espace sans caméra ni casque

CAPE CANAVERAL, FLA. –
Mercredi, les astronautes de la sortie dans l'espace ont dû se contenter de moins de lumières et de vues de caméra depuis un casque tout en effectuant un travail critique sur la batterie à l'extérieur de la Station spatiale internationale.

C'était le deuxième jumelage de Jessica Meir et Christina Koch de la NASA à l'extérieur du laboratoire en orbite. En octobre dernier, elles se sont associées pour la première sortie dans l'espace entièrement féminine.

Les femmes commençaient à peine à remplacer les piles lorsque l'appareil photo et l'unité d'éclairage de Koch se sont desserrés et elles n'ont pas pu le remettre sur son casque. Mission Control leur a dit de simplement l'enlever, plutôt que de perdre plus de temps, et de continuer la sortie dans l'espace.

"Faites juste attention", a exhorté Koch. "Vous manquez cette protection supplémentaire."

Koch a par la suite assuré aux contrôleurs de vol qu'elle avait suffisamment de bonne lumière. Les astronautes ont fini par accomplir toutes leurs tâches et ont même sauté, mettant deux nouvelles batteries en place et en retirant quatre anciennes. La sortie dans l'espace a duré 7 heures et demie.

"C'était vraiment incroyable pour Christina et moi d'être de retour ici aujourd'hui", a déclaré Meir.

Elle a également souhaité la bienvenue aux 13 nouveaux astronautes diplômés la semaine dernière, en lisant leurs prénoms.

Meir et Koch ont une dernière sortie dans l'espace lundi prochain. Cela ferait un total de cinq sorties dans l'espace pour ce dernier effort d'installer six nouvelles batteries et d'en retirer 12 anciennes.

La NASA est en train de remplacer des batteries nickel-hydrogène vieilles de 48 décennies en dehors de la vaste station spatiale par des batteries lithium-ion plus puissantes et plus durables, dont seulement la moitié moins sont nécessaires. Les batteries font partie du réseau d'énergie solaire de la station, ce qui fait que tout fonctionne lorsque l'avant-poste est du côté nuit de la Terre. Le dernier lot de nouvelles batteries devrait être lancé ce printemps.

Koch est sorti deux fois avec un collègue masculin en octobre dernier pour installer trois nouvelles batteries. Mais une unité de charge a ensuite échoué, ce qui a nécessité ce mois-ci des réparations inattendues par Koch et Meir.

Les ingénieurs pensent maintenant que le chargeur est devenu trop froid dans les températures extrêmes de l'espace. La solution: exposer au maximum les chargeurs au soleil pendant le travail de la batterie.

Koch n'est qu'à trois semaines de la fin d'une mission spatiale de 11 mois, la plus longue jamais réalisée par une femme. Elle vit à 250 miles (400 kilomètres) au-dessus de la Terre depuis mars dernier. Meir est arrivé à la station spatiale en septembre.

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