SpaceX lance et détruit une fusée lors d'un test d'évasion d'un astronaute

CAPE CANAVERAL, FLA. –
SpaceX a terminé le dernier grand test de sa capsule d'équipage avant de lancer des astronautes en aussi peu que deux mois, imitant une évacuation d'urgence peu après le décollage dimanche.

Personne n'était à bord pour la balade sauvage dans le ciel au-dessus de Cap Canaveral, juste deux mannequins.

Une fusée Falcon 9 a décollé comme d'habitude, mais un peu plus d'une minute après son vol supersonique, la capsule de l'équipage du Dragon s'est propulsée du haut des 12 milles (20 kilomètres) au-dessus de l'Atlantique. De puissants propulseurs sur la capsule l'ont propulsée hors de danger, alors que les moteurs de la fusée s'arrêtaient délibérément et que le propulseur tombait hors de contrôle dans un flash de feu.

La capsule a atteint une altitude d'environ 27 miles (44 kilomètres) avant de parachuter dans l'océan juste au large pour mettre fin au vol d'essai de neuf minutes et ouvrir la voie à deux astronautes de la NASA à monter à bord la prochaine fois.

Les contrôleurs de vol SpaceX au siège social de la société en Californie ont applaudi chaque étape, en particulier le splashdown. Tout semblait aller bien malgré la mer agitée.

Recyclée à partir de trois lancements précédents, la fusée SpaceX a été détruite lorsqu'elle s'est écrasée dans la mer en morceaux. La société fondée et dirigée par Elon Musk récupère normalement ses boosters, les posant debout sur une plate-forme flottante ou de retour sur le site de lancement.

"C'est l'objectif principal de ce test, est de montrer que nous pouvons transporter les astronautes en toute sécurité loin de la fusée en cas de problème", a déclaré Benji Reed de SpaceX, directeur de la gestion de la mission de l'équipage.

"Ce test est très important pour nous … une énorme séance d'entraînement", a ajouté Reed.

La responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, Kathy Lueders, a déclaré que le test d'abandon du lancement était "notre dernier jalon ouvert" avant de permettre à SpaceX de lancer Doug Hurley et Robert Behnken sur la Station spatiale internationale.

Elle a dit que cela pourrait arriver dès mars.

"Nous échouons délibérément à un lanceur pour nous assurer que notre système d'abandon sur le vaisseau spatial, qui volera pour nos équipages, fonctionne", a déclaré Lueders avant la démonstration.

Retardée d'une journée par le mauvais temps, le lancement dimanche du Kennedy Space Center a réuni des centaines d'employés de SpaceX, de la NASA et de l'Air Force sur terre, en mer et dans les airs. Les touristes et les locaux ont emballé le complexe de visiteurs adjacent et les plages voisines pour voir le spectacle fougueux d'une fusée incontrôlable.

"Dragon à haute altitude, le test d'abandon supersonique est une mission risquée, car il repousse l'enveloppe à bien des égards", a tweeté Musk quelques minutes avant le décollage.

Hurley et Behnken, les astronautes de la NASA affectés au premier équipage de SpaceX, ont surveillé le vol depuis la salle de tir, y compris l'effort de récupération de la capsule.Ils ont participé à une répétition générale vendredi, s'habillant et se dirigeant vers la rampe de lancement.

Les astronautes de la NASA n'ont pas décollé des États-Unis depuis 2011, lorsque le programme de la navette spatiale a pris fin.

Préférant se concentrer sur la Lune et Mars, la NASA a engagé SpaceX et Boeing pour des milliards de dollars afin de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale. Cela aurait dû se produire bien avant maintenant, mais les deux sociétés ont eu des problèmes techniques, ajoutant des années de retard et forçant la NASA à débourser des centaines de millions de dollars supplémentaires pour les promenades en fusée russe.

SpaceX a réussi à faire voler un Crew Dragon vers la station spatiale en mars dernier sans personne à bord, mais la capsule a explosé un mois plus tard lors des essais au sol. Les propulseurs de secours – du type utilisé lors du test de dimanche – ont dû être réoutillés. En tout, SpaceX a testé ces puissants propulseurs Super Draco environ 700 fois.

Le mois dernier, pendant ce temps, la capsule de l'équipage Starliner de Boeing s'est retrouvée sur la mauvaise orbite lors de son premier vol d'essai et a dû sauter la station spatiale. Le mois précédent, seuls deux des trois parachutes du Starliner se sont déployés lors d'un test d'abandon de lancement.

Lueders a déclaré qu'il était trop tôt pour savoir si Boeing devra envoyer un autre Starliner à la station spatiale sans équipage ou aller directement au lancement d'astronautes plus tard cette année. Une équipe d'enquête cherche toujours à savoir pourquoi le minuteur automatique du Starliner a été désactivé de 11 heures lors du vol d'essai de décembre.