Les astronautes de la sortie dans l'espace s'apprêtent à réparer un détecteur de rayons cosmiques

CAPE CANAVERAL, FLORIDE –
Les astronautes de la sortie dans l'espace ont travaillé pour terminer les réparations d'un détecteur de rayons cosmiques à l'extérieur de la Station spatiale internationale samedi et lui donner une nouvelle vie.

C'était la quatrième sortie dans l'espace depuis novembre pour Andrew Morgan de la NASA et Luca Parmitano en Italie pour réparer le spectromètre magnétique Alpha. Ils ont installé de nouvelles pompes de liquide de refroidissement le mois dernier pour relancer le système de refroidissement paralysé de l'instrument et devaient vérifier les fuites dans la plomberie.

Parmitano a rapidement découvert une légère fuite et resserré les raccords. "Notre journée est devenue un peu plus difficile", a observé Mission Control.

À condition que tout se passe bien, le spectromètre de 2 milliards de dollars – lancé dans la station spatiale en 2011 – pourrait reprendre sa chasse à l'antimatière insaisissable et à la matière noire la semaine prochaine, selon la NASA.

La NASA a décrit les sorties dans le spectromètre comme les plus compliquées depuis les missions de réparation du télescope spatial Hubble il y a quelques décennies. Contrairement à Hubble, ce spectromètre n'a jamais été destiné à la manipulation des astronautes en orbite, et il a fallu des années à la NASA pour élaborer un plan de réparation.

Malgré leur complexité, les trois premières sorties dans l'espace se sont bien déroulées. Morgan et Parmitano ont dû couper dans des tuyaux en acier inoxydable pour contourner les anciennes pompes de refroidissement dégradées du spectromètre, puis épisser les tubes dans les quatre nouvelles pompes – ce n'est pas une tâche facile lorsque l'on travaille avec des gants volumineux. Le système utilise du dioxyde de carbone comme liquide de refroidissement.

Outre la vérification des fuites samedi, les astronautes ont dû recouvrir le spectromètre d'une isolation thermique.

"Bonne chance, amusez-vous bien", a déclaré par radio l'astronaute Jessica Meir. "Nous sommes très heureux que vous terminiez tout le travail incroyable que vous avez déjà effectué dans cette réparation AMS, et je pense que tout le monde est excité par les perspectives de ce que AMS a à offrir une fois que vous aurez terminé le travail aujourd'hui. "

L'énorme spectromètre de 7 1/2 tonnes (6 800 kilogrammes) a été lancé vers la station spatiale sur l'avant-dernier vol de la navette de la NASA. Jusqu'à sa fermeture à la fin de l'année dernière pour les travaux de réparation, il avait étudié plus de 148 milliards de rayons cosmiques chargés. Le projet est dirigé par Samuel Ting, lauréat du prix Nobel au Massachusetts Institute of Technology.

Les réparations devraient permettre au spectromètre de continuer à fonctionner pendant le reste de la vie de la station spatiale, ou encore cinq à 10 ans. Il a été conçu pour fonctionner pendant trois ans et a donc déjà dépassé sa durée de vie prévue.

La sortie dans l'espace de samedi a commencé un peu tard. Une sangle sur un sac s'est accidentellement coincée dans le joint lorsque l'une des écoutilles intérieures a été fermée et le sas a dû être rouvert et repressurisé avant que les astronautes ne puissent sortir.

Les deux autres astronautes de la NASA à bord, Meir et Christina Koch, ont effectué deux sorties dans l'espace au cours des 1 1/2 dernières semaines pour moderniser le système d'énergie solaire de la station spatiale.

Au total, cette équipe de la station a effectué neuf sorties dans l'espace.

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