La Chine a enfermé 50 millions de personnes et doit les nourrir

PÉKIN —
Munis de permis exigeant un «passage rapide», les chauffeurs de camion ont expédié une cargaison de 560 tonnes de désinfectant de l'est de la Chine à Wuhan, la ville verrouillée de 11 millions d'habitants au centre d'un vaste effort pour contenir une nouvelle maladie virale.

En dehors de la métropole du centre de la Chine, la cargaison a été acheminée vers des camions locaux avec des chauffeurs masqués et des combinaisons de protection, faisant partie d'un flux étroitement contrôlé de nourriture et d'autres fournitures via des points de contrôle qui ont bloqué la plupart des accès à Wuhan depuis le 23 janvier.

Alors que l'anxiété mondiale à propos du nouveau virus augmente, les autorités ont empêché 50 millions de personnes de quitter Wuhan et les villes voisines au centre de l'épidémie. Cela nécessite à son tour un effort massif pour les approvisionner en nourriture et autres nécessités.

"Wuhan n'est pas une île isolée", a déclaré un journal d'Etat, le Yangtze Daily.

Peu de gouvernements pourraient tenter de telles restrictions drastiques sur une population plus grande que la Corée du Sud ou l'Australie. Ils sont rendus possibles par les contrôles étendus exercés par le Parti communiste au pouvoir sur la société et par l'expérience de la lutte contre l'épidémie de SRAS 2002-03.

Certains camions sont autorisés à quitter les 17 villes verrouillées pour aller chercher de la nourriture. Des photos dans les médias d'État les montrent alignés aux points de contrôle, leurs chauffeurs portant des masques faciaux. La police, enveloppée de vêtements de protection blancs, examine les conducteurs pour la fièvre révélatrice du virus. Ceux sans laissez-passer sont refoulés.

Les écoles, les cinémas et les restaurants sont fermés à Wuhan, un centre industriel avec une population 1 1/2 fois celle de New York. Pour garder les gens à la maison et réduire les risques d'infection, les services de métro et de bus sont fermés et l'utilisation des véhicules privés est interdite dans les centres-villes.

Le gouvernement de la province du Hubei, où se trouvent toutes les villes, a promis un approvisionnement suffisant en légumes, riz, viande et fournitures médicales.

Il a indiqué que les autorités travaillaient avec des détaillants pour apporter des vivres d'aussi loin que la province du Yunnan au sud-ouest et l'île de Hainan en mer de Chine méridionale. Une répression de la thésaurisation et de la hausse des prix par les commerçants a été annoncée après la flambée des coûts alimentaires.

"Veuillez ne pas paniquer, ne pas accumuler, afin de ne pas provoquer de gaspillage", a annoncé un gouvernement.

Vendredi, la Chine a signalé 9 692 cas confirmés de virus, qui peuvent provoquer une pneumonie et d'autres symptômes respiratoires graves. Jusqu'à présent, 213 sont morts.

L'expédition de désinfectant samedi dernier a été déplacée par des chauffeurs de deux sociétés de camionnage dans la province orientale du Jiangsu, selon le directeur de l'une des sociétés, Huai'an Hazardous Goods Transport Co.

Avec les laissez-passer officiels, les 18 équipes de pilotes ont réduit le temps de trajet normal de 20 heures à 15 heures, selon le manager, Liu Hankang.

"Les entreprises doivent assumer cette responsabilité", a déclaré Liu par téléphone.

Le gouvernement n'a divulgué aucun détail sur la manière dont il applique les restrictions de circulation sur les petites routes et les villages à la périphérie de la vaste zone fermée.

Les résidents contactés par téléphone ont déclaré que la plupart des supermarchés disposent toujours de suffisamment de nourriture.

"Ils peuvent répondre à nos besoins pour le moment", a déclaré un père de deux enfants de 40 ans à Wuhan qui ne donnerait que son nom de famille, Cai.

Les résidents se méfient de parler aux journalistes après que les autorités ont déclaré que huit médecins avaient été punis en décembre pour avoir averti de l'émergence du virus.

Les autorités peuvent s'appuyer sur un vaste réseau de surveillance impliquant des milliers de caméras vidéo, le suivi des smartphones, la surveillance des médias sociaux et d'autres technologies développées à l'aide de la technologie occidentale pour protéger le monopole du parti sur le pouvoir.

Les hôpitaux s'efforcent de faire face à des milliers de patients infectés par le virus tandis que les médecins traitent également d'autres cas.

Les médias officiels indiquent que des policiers en tenue de protection sont stationnés dans les hôpitaux pour séparer les personnes arrivant avec de la fièvre et d'autres symptômes possibles de virus des autres patients.

Rui Zhong, originaire de Wuhan qui vit à Washington, D.C., a déclaré que la cousine âgée de sa mère est décédée dans la ville au cours des 10 derniers jours après un retard dans l'arrivée d'une ambulance.

Un homme de 73 ans souffrant d'un problème pulmonaire est décédé en route vers l'hôpital, a expliqué Zhong.

"C'est difficile à savoir avec certitude: aurait-il pu être sauvé?" a déclaré Zhong, qui travaille au Woodrow Wilson Center. "Mais ma famille se demandera toujours."

La cause du décès n'a jamais été déterminée. "Les médecins ne l'ont pas regardé de très près", a-t-elle déclaré. "Il a été incinéré."

La ville se bat pour construire un hôpital de 1 000 lits pour les patients atteints de virus. Il doit ouvrir ses portes lundi, 10 jours après le début des travaux. Un deuxième hôpital de 1 500 lits ouvrira peu après.

Les parents contactés par téléphone disent que leurs enfants, contraints de rester à la maison, font leurs devoirs et regardent la télévision.

Un chef de restaurant à Jingzhou, une autre ville du Hubei, a déclaré que son fils de 12 ans devenait agité.

"Il voulait sortir, mais je devais le garder à la maison", a expliqué le chef, qui n'a donné que son nom de famille, Nong.

La police de Jingzhou arrêtait les piétons dans les rues vides pour vérifier leur température et demander leurs adresses, a déclaré Nong.

"Nous cultivons nos propres légumes, mais les stocks ne peuvent durer que 10 jours environ", a déclaré Nong. "Je suppose que le comité du village devra nous offrir des fournitures si nous sommes toujours interdits de sortir."

Liu Xiaoran, étudiante en journalisme à l'Université de Wuhan, a déclaré que ses parents et elle avaient dîné du Nouvel An lunaire, l'événement familial le plus important de l'année en Chine, avec des proches de WeChat, un service de messagerie populaire. Elle a dit que ses grands-parents refusaient de quitter la maison ou de recevoir des visiteurs.

Liu a déclaré qu'une femme qu'elle connaissait avait demandé de l'aide en ligne après que quatre des cinq membres de sa famille aient été mis en quarantaine dans trois hôpitaux différents. Elle a demandé des lits dans le même hôpital ou bien aidé à se rendre dans les différentes installations pour en prendre soin, une tâche rendue plus difficile par la fermeture par Wuhan du service de bus et de métro.

Quand elle sort, "Je porte deux couches de masques, j'essaie de ne toucher nulle part, de garder une distance avec les autres et de me désinfecter avec de l'alcool juste après son retour à la maison", a déclaré Liu, 21 ans. "Je me sens nerveuse, surtout quand je vais quelque part avec beaucoup de gens, comme les pharmacies ou les supermarchés. "

D'autres villes imposent leurs propres contrôles de voyage. Certains complexes d'appartements à Pékin interdisent l'entrée à quiconque, sauf aux résidents. Les habitants de deux villages de la périphérie de la capitale chinoise disent avoir mis en place leurs propres barrières pour empêcher les étrangers d'entrer.

Le gouvernement de Shanghai, un centre d'affaires mondial de 25 millions de personnes, a prolongé la fin des vacances du Nouvel An lunaire de 10 jours jusqu'au 9 février pour encourager le public à rester à la maison et éviter de propager l'infection.

À Wuhan, les écoles publiques ont reçu l'ordre de commencer à enseigner en ligne le 10 février après le report du nouveau semestre. L'université de Wuhan organise des cours en ligne.

"Pour les personnes en bonne santé, c'est comme ce que vous appelez un" jour de neige ", rester à l'intérieur", a déclaré un professeur de l'Université de Wuhan qui a demandé à ne pas être identifié davantage par crainte de représailles. "Pour les personnes en difficulté, les hôpitaux sont sous pression".

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Les chercheurs de l'AP Shanshan Wang et Yu Bing et la journaliste vidéo Olivia Zhang à Pékin et l'écrivaine Christina Larson à Washington, D.C., ont contribué à cette histoire.